长诗对德国的现实进行了激烈的批判。诗人对当时德国社会仍然流行浪漫派的麻醉人民的“断念歌”和“催眠曲”深感不满，表示要创作“一首新的歌，更好的歌”，鼓舞人民“在大地上建立起天上的王国”，在这个“地上天国”里，有面包、玫瑰、美和欢乐。诗人高呼，“我们要在地上幸福生活，绝不让懒肚皮消耗双手勤劳的成果”，至于“天堂，我们把它交给那些天使和麻雀”。诗人把德意志的36个小国称为36个粪坑，把封建专制的堡垒——普鲁士的国徽上的鹰称为一只“丑恶的凶鸟”，发誓“一旦落入我的手中，我就揪去你的羽毛，还切断你的利爪。把你系在一根长竿上……唤来莱茵区的射鸟能手，来一番痛快的射击。谁要是把鸟射下来，我就把王冠和权杖授给这个勇敢的人！”诗人讽刺封建专制的精神支柱——天主教会，把科隆大教堂比作“精神的巴士底狱”，要“把教堂的内部当做马圈使用”，把供奉在神龛里的三个“圣王”（基督教传说中的东方三博士，比喻俄、普、奥三皇“神圣同盟”）“装进那三只铁笼里”，挂在教堂的塔顶上示众。诗人为他们找到了自然的归宿——坟墓，表示要用暴力把这些“可怜的迷信残骸”清除。诗人批判了德国的国粹主义，通过红胡子大帝（腓特烈大帝）的传说指出，不能将国家的希望寄托在红胡子这样的中世纪的幽灵身上，德国人民要自己解放自己，因为“从来没有神，没有救世主”。诗人还对汉堡资产阶级庸俗的市侩社会作了尖锐的讽刺，批判了德国资产阶级的软弱性和妥协性。诗人最后警告反动统治者，“不要得罪活着的诗人，他们有武器和烈火，比天神的闪电还凶猛。”
长诗既有革命鼓动家的热情，也有理想主义者的沉思，巧妙地把现实生活图景与幻想梦想的境界结合起来，把辛辣讽刺与轻快抒情交织在一起，成功地表现了诗人对祖国的爱。长诗嬉笑怒骂，运用自如，显示了诗人卓越的艺术技巧。后世诗人兼哲学家尼采盛赞海涅是自马丁·路德以来最伟大的语言艺术大师。
（佚名）
1797年12月13日，海涅出生在德国杜塞尔多夫一个破落的犹太商人的家庭，是家中的长子。父亲萨姆逊·海涅参过军，是个平庸的商人，但是亲切爽朗、富有活力。母亲贝拉·冯·盖尔德聪慧热情，精通德法英三门语言，富有音乐天赋，热爱卢梭和歌德。父母按照犹太教的规矩把他养大。他先后在犹太儿童学校和天主教学校读书。海涅很小就显露出神经质的特点，他不能忍受任何噪声，厌恶烟草气味，不喜欢音乐和舞蹈，但却热爱诗歌，从15岁时就开始写诗。
16岁时诗人经历了初恋。他爱上了一个行刑吏的长女约琴芬。这个苍白美丽的红发姑娘唤起了海涅对民间诗歌的兴趣，使他第一次发现其中丰富奇特的美，给他以后的创作带来了很大影响。
海涅的父母希望他能成为一个商人，先将他送到杜塞尔多夫的商业学校，又送他到法兰克福的一个银行家那里，再送他去汉堡的商行。1818年，当大银行家的叔父萨洛蒙·海涅帮他成立了一家经营纺织品的商行，不到一年就停业了。很明显，他没有经商的才能。这时他爱上了叔叔的三女儿阿玛莉，一个拥有“紫罗兰的眼睛”、“百合花的手”的美女。海涅为她写下了大量情诗，然而三年后她却同一个庄园主结了婚。失恋的打击使海涅这时的诗充满了痛苦和嘲讽。这些甜美苦涩的诗后来都收在《青春的烦恼》（1822）这本诗集里。
1819年，海涅靠叔父的帮助进入波恩大学学习法律。1820年，转到哥廷根大学，半年以后因与人打架被迫退学。1821年他到柏林，在黑格尔的指导下研究哲学，这位哲学巨人对海涅心灵的发展起了很大作用。此外，哲学家斯宾诺莎和沃尔夫、语言学家鲍普、法学家爱德华·冈斯也对他产生了一定的影响。这一时期他写了剧作《阿尔曼梭》和《威廉·拉特克里夫》以及一本诗集《抒情插曲》，不过都没有成功。
1823年，他重又到哥廷根继续学业，两年后获得法学博士学位。此间，他从德国诗人威廉·缪勒那里汲取了很多营养，由此形成自己独特的简洁诗风。次年10月2日，他带着诗作去魏玛访问歌德。尽管后者的冷淡对待使海涅很不快，但并不影响他对歌德的崇敬热爱。此后，海涅从旅行中汲取灵感，创作出了《还乡集》（1824年）、《抒情插曲》（1824年）、《北海集》（1826年）三部诗集，及四部游记。创作《还乡集》时，他结识并迷恋上了阿玛莉的妹妹苔莱莎，几乎难以自拔。但五年后她嫁给了一位法学博士，使诗人的心灵第二次受到重创。1827年，他将三本诗集同以前出过的两本合在一起出版，称为《诗歌集》。这使他获得成功，真正确立起诗人的地位。
1830年法国七月革命爆发，海涅欢欣鼓舞，然而次年，他就被迫流亡巴黎。在那里他和巴尔扎克、乔治·桑、肖邦以及圣西门主义者来往密切。他写了大量的文艺批评，致力于沟通德法两国人民之间的精神交流和文化交流，其中最有名的是《论浪漫派》和《论德国宗教和哲学的历史》。恩格斯称赞他“观察透彻、思想深邃”。
1841年，海涅创作了风格绮丽的长诗《阿塔·特洛尔》。与法国姑娘埃莉赛特结婚后，他走出个人抒情的圈子，创作了许多讽刺辛辣、节奏有力的政治诗，以表达推翻旧制度的强烈决心。反映1844年纺织工厂起义的《西里西亚纺织工厂》，被恩格斯评价为“最有力的诗歌之一”。值得一提的是海涅同马克思的交往。1843年12月下旬，海涅与25岁的马克思一见如故，此后几乎天天在一起谈话、推敲诗句。1844年，海涅创作了体现他独有风格的长诗《德国，一个冬天的童话》。对此马克思曾给予高度评价，并多次引用海涅的诗句作为斗争武器。第二年初，马克思被驱逐出法国，临行前他写信给海涅：“在我要离别的人们中间，同海涅离别对我来说是最难受的。我很想把你一起带走。”
1847年，海涅患了严重的脊髓病，第二年就卧床不起，直到死去。病痛折磨中，他创作了叙事诗集《罗曼采罗》（1851年）和抒情诗集《最后的诗》（1854年）。在他生命的最后一年，一位名叫尤尔莱·赛尔顿的美丽姑娘给了他精神上的慰藉。1856年2月17日，海涅安详离世。同时代人评价他：“海涅在他内心里忍受了从他的理想产生的伟大文学的一切艰难。”
作为一位伟大的诗人、自由的战士，海涅终生都在为自己的理想奋斗。1826年，他写道：“我不知道，我是否值得人们用桂冠来装饰我的棺椁。我所非常喜爱的诗歌，一直只是我用于神圣目的的神圣玩具，或者说圣洁的工具……但是，你们应当在我的棺椁上放一把剑，因为我是人类解放战争中的一名勇敢的战士。”
为海涅赢得世界性声誉的，是他的第一部诗集《诗歌集》。这部诗集包括海涅青年时代的全部抒情诗作，分为五部分。《诗歌集》奠定了海涅的诗人地位，使他享誉德国，而且闻名于世界。自1872年发表后，该集曾12次再版。流畅自然的语言和淳朴的民歌风格使这部诗集极为畅销。而它所表达的内容更能反映读者的心声，让他们感动并产生共鸣。诗中所表现的那种毫无希望、无法实现的爱情，象征着被社会排斥和驱逐的人的境况，确切地说，是海涅亲身经历的犹太青年的不幸遭遇。其中许多诗篇，曾被很多著名的作曲家谱成乐曲，获得全世界人民的喜爱。
《罗曼采罗》出版于1851年，其中的诗篇大多创作于1848年至1851年。当时诗人卧病在床，只能口授腹稿，由秘书卡尔·希勒勃记录下来。梅林称“这部诗集分量之重与《诗歌集》和《新诗集》不相上下，它奏出了崭新的、独特的音调”。诗集分三部分。第一部分《史诗》题材取自各国的历史故事和民间传说。很多诗篇极富有时代意义和讽刺特色，或嘲骂世间的帝王贵族，或同情失败的英雄，或反对残酷的殖民主义者。第二部分《悲歌》，其中有很多抒情诗。《拉撒路》组诗最为脍炙人口，证明了诗人的诗才火焰并没有因为精神和肉体的痛苦摧毁而熄灭。第三部分《希伯来调》包括三首长诗，描绘了犹太宗教和一位希伯来大诗人的形象。诗篇洋洋洒洒，奔腾澎湃，如滔滔江河，携带百川，可以看到拜伦《唐璜》的影响。
海涅有四部散文旅行札论极负盛名。第一部《哈尔茨山游记》以幽默活泼的笔调描绘了19世纪20年代令人窒息的德国现状，讽刺嘲笑了封建的反动统治者、陈腐的大学、庸俗的市侩、反动的民族主义者、消极的浪漫主义者，以浓郁的抒情笔调描绘了祖国壮丽的自然景色，同时又以深厚的同情，描绘了山区矿工的劳动生活。第二部《观念——勒·格朗诗文集》描绘了法国军队进入故乡的情景，刻画了拿破仑的形象，表现了作者对法国革命的向往和对德国封建统治的憎恶。第三部《从慕尼黑到热那亚的旅行》描绘了意大利的风光和社会生活，揭露了贵族天主教的反动性，同时对贵族作家脱离现实的倾向进行了批判。第四部《英国片段》描绘了富豪的贵族和资产阶级与劳动人民的尖锐对立，揭露了大资产阶级的贪婪和掠夺。