经植物学家考察，发现南极洲仅有850多种植物，且多数为低等植物，只有3种开花植物属于高等植物。在南极大陆最常见和数量最多的植物就是地衣和苔藓了。地衣是一种最原始的低等植物。经过上万年的生物进化过程，它能适应南极洲那种极端寒冷的环境。所以，地衣是南极洲种类最多、分布最广的植物；苔藓的生长需更多的水分，因此，它主要分布在夏季有冰雪融化、能提供充足水分的地区；此外还有藻类，它广泛分布在南极大陆沿海潮湿的陆地表面、岩石表层、石缝、冰雪融化的溪流和季节性的湖中，特别是在从企鹅栖息地流出的溪水中，由于含有丰富的氮、磷营养盐，藻类的生长更加繁茂。
在北极，地衣有3000多种，苔藓有500多种，各种各样的开花植物则达900种之多。
苔藓地衣层在北极植物群落中起着十分特殊的作用，灌木和草本植物的根、茎的基部以及更新的嫩芽都隐藏在这一层中。北极具有代表性的植物是石南科、杨柳科、莎科、禾本科、毛茛科、十字花科和蔷薇科，主要靠根茎扩展进行无性繁殖，因为生存期很短，所以来不及按部就班地完成发芽、开花、结果、成熟这样一个复杂的周期。例如，北极棉花，每一颗都顶着一个小小的绒球，白白的一片，像是散落在苔原上的无数珍珠，实际上，它们就是用这些小球保护自己的种子，免受冻害的。