1916年9月，在法国的松姆河地区，英法联军与德军发生了激烈的战斗。德军凭借着坚固的碉堡以及有利的地形，一次次打退了英法联军的猛烈进攻。
9月15日，天刚亮，战场就响起了阵阵枪声。不一会儿，从英法联军阵地上，忽然冒出了像铁盒子似的黑色“怪物”。在这些“怪物”的两边还射出炮弹。德军被这些“怪物”吓坏了，慌忙举枪向它射击。可是，令他们吃惊的是，子弹打上去后就落下来，“怪物”照样向阵地压来。就这样，英法联军仅用两个多小时，就突破了久攻不下的德军防线，占领了纵横500公里的德军阵地。
为这场战役立下汗马功劳的“怪物”就是坦克。这是坦克诞生后第一次公开亮相。参加这次战役的坦克有49辆，可因机械发生故障，到达战场的只剩下32辆。在这32辆中，也只有18辆真正参加了战斗。
虽然坦克的制造技术还很不完善，但人们已看到了坦克强大的战斗力。那么，坦克是怎么发明的呢？
第一次世界大战初期，由于对峙中的防御一方，使用大量机枪，并筑有碉堡、挖了堑壕，因此，进攻的一方往往要遭受惨重的人员伤亡。军事界的有关专家都在考虑：能不能制造一种既能攻又能守，兼具“矛”和“盾”的特点的新式武器呢？
有一位将军向英国政府建议：可以用履带式拖拉机装上钢铁外衣，装备上机枪和炮，改装成战车。这样的战车既能进攻，又能防御。
英国国防委员，海军大臣丘吉尔得知后，说：“这主意不错，可以试试。”1915年2月，丘吉尔在他的海军部里秘密建立了“创制陆地巡洋舰委员会”，着手“陆地巡洋舰”的试制工作。
这些海军专家对水上船舰情有独钟。他们想：巡洋舰是很有威力的，应该把这种新式武器设计成巡洋舰一样。于是他们照看巡洋舰的样子，设计出了新式武器：全长30米，宽24米，高约12米，自身重量达1.2万吨；三个车轮的直径12米，钢甲厚度8厘米，装配400马力发动机两部，车内安装大炮两门，随带炮弹300发，枪机12挺，子弹60000发。
设计图完成后，送到海军制造局局长那儿，结果局长否定了这个方案。他解释说：“你们想想，四层楼高的巨大的体重，五条鲸鱼总重量的武器，怎么能适应陆地上作战呢？应该让它小一些，精巧些。”
于是，海军专家们又开始重新设计。经过专家们的努力，新的方案出来了。这个新的方案是将这陆地巡洋舰设计成像一个斜方形铁盒子。它长8.1米，宽4.2米，高3.2米，全身重量28吨，钢甲厚度5～10厘米，装配105马力发动机1部，内装两门海军火炮，4挺轻机枪。
林肯城一家机械制造厂接受了制造任务，他们按照图纸进行制造。1916年1月30日，第一辆实用的陆地巡洋舰问世了！
新式武器诞生了，总得有个正式的名字。该叫什么呢？说来有趣，为了给它起一个好听而又恰当的名字，英国海军界还发生了一场争议。
有人说：“我看还是沿用原来的名字，就叫陆地巡洋舰或者无限轨道机枪战斗车，这名字比较贴切地反映它的特征。”
有人说：“名字不应该暴露它的用途和特征，我看可以叫老母亲，因为它将是未来武器的老祖宗。”
有人说：“可以叫它皇家蜈蚣，这样既不暴露身份，又形象。”
大家你一言我一语的争论不休。
这时，主持这个课题的总工程师建议说：“我想了三个名字：储水池、储藏器、水箱（英语“tank”的意思）大家看看哪个好。”
“还是水箱好，它既不暴露用途和特征，又形象，还与我们海军有点联系。”大家一致同意了这个名字。
于是，这种新型武器投入第一次战斗，并获得巨大成功后，它就以“坦克”（“tank”的音译）闻名于世。