陈俊生被封为连州知府，便即领了告身，收拾行李，带上几个家人，从通州地方雇了船只，沿运河南行，赶去赴任。
不止一日，到达聊城。那聊城知府郭向荣乃是陈俊生的故交，他就让船家靠岸停了船，他带上小僮，前去拜访郭府台。但不巧得很，郭府台到外阜看病去了，不在府上，那府里的人也不认得他，不敢做主招待，陈俊生就告辞出来，沿街而行，体察当地民风。谁知这一路走来，他啧啧不已，到后来就走不动了。
这聊城乃是江北富庶之地，又兼着水陆交通之利，客商云集，那青楼之所也跟着繁华起来。在这条街上，楼阁林立，笑声盈耳，及至到了黄昏时分，那些打扮妖艳的女子就出来迎客了，笑颜如花，香风阵阵。
陈俊生这一路都在船上过的，孤单寂寞，也难得见到个女子，而今看着那许多俊俏女子，不觉先就动了心。路过怡情院时，听得楼上传来阵阵清雅的琴声，就停住了脚步，细细聆听。那女迎客看出他的神情，微微一笑，凑了过来：“先生一看就非凡夫俗子。可怜我家小玉，貌美如花，清新淡雅，可怜难逢知音啊。”陈俊生忙道：“你快带我去看看她吧。”
陈俊生点了小玉，那老鸨就先过来收了银子，然后命人带他上楼。那小玉果然俊俏雅致，虽也施了粉黛，但却全无烟尘之气，如芙蓉出水，出污泥而不染。她见了陈俊生，也只微微一笑。陈俊生竟无了杂念，忙道：“我听你弹曲子。”小玉继续弹琴。陈俊生听得如醉如痴。
及近半夜，小玉已弹了十几只曲子，面带倦容。陈俊生忙道：“姑娘累了，当歇一歇了。”小玉微微叹了口气，站起身说：“先生少待片刻，我沐浴了就来。”陈俊生看到她面容凄苦，心下恻然，忙着起身说道：“姑娘误会了。我看天色太晚，这是要告辞了。如若有缘，明日再听姑娘弹琴吧。”说着，拜别了小玉姑娘，径自出了怡情院。
陈俊生行不多远，就被一个女迎客截住了，生生给拉进楼里去了。他本不是个守身的人，如今见了这许多俊俏女子，能不动心，便挑了一个，共度良宵。
睡到日上三竿，他这才恍惚醒来，见那女子正在梳妆，他忙着起了身。那女子上来拦住了他，笑嘻嘻地伸出手来，话语莺莺：“先生莫非要空了手去？”陈俊生微微惊诧：“昨个来时，我已付了银子啦。”女子微微一笑：“那是付给妈妈的，倒不舍得给我写脂粉钱啊？若是没有，那就罢了。”陈俊生受不得她那轻蔑的眼神儿，便就拿出几两银子来给了她。女子接了，又在他脸上亲了一下，让他晚上再来。
陈俊生到府衙去打听，谁知郭府台还没有回来，他只好回到船上等着。
到了晚上，他却呆不住了。又到了街上去，先寻到小玉，只是听琴。原来那小玉琴棋书画，样样精通，他难得遇到一个知音，与她言谈甚欢。及至半夜，他又见小玉面露凄苦之色，料想是小玉不愿与自己同房，就先告辞了。走到街上，又寻了一个烟花之所，共度良宵。
几天下来，陈俊生还未见到郭府台，但盘缠却已花去了大半。船家等得不耐烦了，他又多付了些银子。家人催他启程，他直是不肯。白天也只是到府衙上打个卯，倒不盼着郭府台回来了。到了晚上，他就如鱼得水了，到各家院里，尽点着俊俏的头牌要，倒也风流一时。
堪堪他的盘缠用完了，郭知府还不见影子，但那青楼之所，却是离不开了。他咬了咬牙，揣上告身就出了门。依然是先到怡情院中。那老鸨见他是常客，忙即笑脸相迎。陈俊生大喇喇地拿出了告身：“我当下是没钱了。日后赴任，银子有得是。你先记在帐上，那时加倍还给你。”那老鸨看过告身，不会有假，又知他是个当官儿的，不敢惹他，便由着他去了。
他仍是和小玉畅谈琴棋书画，甚得其乐。
辞了小玉出来，他拿着告身，到各处逍遥。人家即知他是个当官儿的，又跟知府是旧识，自然不敢招惹，只好随着他去，做着这赔本的生意。
这一天，他又到府衙前询问，当值的衙役忙着告诉他，郭知府已经回来了，他这就进去通禀。须臾，郭知府就出来迎接。两人一见面，都不觉一阵错愕。原来两人并不相识。施过了礼，他嗫嚅着问道：“府台怎不是我认识的郭府台啊？”郭知府一下子恍然大悟：“哦，你是来寻那个郭府台啊？他已经高升，到京里做官去了。恰好我俩同名同姓，又到同一个地方当同样的官儿，真是巧了啊。”陈俊生急得直跺脚，重重地叹了口气：“这可怎么办啊？府台，还望你看在同僚的份上，周济我些盘缠路费，好去赴任。”郭府台沉下了脸，冷冷地问道：“敢问兄台，你是何人？”
陈俊生忙着做了自我介绍，然后拿出了告身。就在他要把告身递给郭府台的时候，忽然刮来了一阵风，他手里的告身竟被风吹了起来。他忙着去追赶，但那告身却被风刮得不知了去向。他一时愣住了，然后跑回来恳求郭府台，帮他想想办法。郭府台却一甩袖子说：“你没了告身，上任不得，就是一介平民，我又能帮你想什么主意？”说完，转身就走。
陈俊生忙着拦住他：“还望郭府台周济一二。待我回京想了办法，必将加倍报答。”郭府台冷笑着道：“告身如命，丢了难补，你到哪里都想不出办法来了。你就是这个命，还是老老实实当你的平民吧。”
陈俊生还想再阻拦他，那些衙役们看府台丢了眼色，就毫不客气得脱开了他。他待得还要上前，那些衙役们竟抡起了水火棍，做势要打。他忙着闪开，一路惆怅地回到船上。船家见他脸色阴沉，忙问其故，他就说了。那些船家把他推上岸去，起锚就走，直把他的家当做了船资。他连追几步，那船已去得远了。
陈俊生正无理论处，那些老鸨们却带着家奴们赶过来围住了他，找他讨钱。原来是他的告身被风刮走的消息象风一样传遍了烟花柳巷。他吓得白了脸，说不出话。那老鸨命家奴们上身搜，却是狗屁都搜不出来，老鸨们恨他吃了这些日子的白食，就命家奴们下手开打。
一阵拳打脚踢，陈俊生忽然觉得腿上一疼，忙着抱住了大腿，惨叫着：“我的腿折了。我这就去告官。你们不要跑！”老鸨也怕惹出祸端来，带着家奴们一溜烟地散了。陈俊生躺在那里痛苦地呻吟着，却再无人理会了。
天色渐渐地暗下来。
小玉姑娘忽然来到他身边，看着他的凄惨模样，轻轻叹了口气，幽幽地说道：“烟花场所，岂可留恋，又哪里有得一点人情味儿了？”说着，招手叫过了两个人，帮着她把陈俊生送进了一家客栈，先是住下了，又请来郎中给他医伤。好在只是些表皮伤，未动筋骨，敷了些草药，不日就会好了。小玉拿出几两碎银子给他，叮嘱他伤好后好好过日子，莫再误了自己前程。
陈俊生拉住了她的手：“你对我如此好，又是为何？”
小玉流下泪来，哽咽着说，她原也是好人家的女儿，只因父亲贪恋烟花，败了家，又把她卖进了青楼。她轻轻脱开陈俊生的手，咬了咬牙，大步地走了。
陈俊生正待要睡着，却听到大堂里有人大声问道：“陈俊生陈大人可住在此么？”陈俊生听到是郭府台的声音，忙着跑出来应道：“我在这里。”郭向荣忙着三步并作两步跑上来，当头跪倒：“下官今日对大人太过无理，还望大人原谅。”陈俊生一怔之间，郭向荣又给他道喜，说皇帝颁旨，封他为青州刺史，不日上任。陈俊生兴奋地手舞足蹈，而后咬着牙，恨恨地道：“那些老鸨、家奴，竟把我殴伤。此仇不报，誓不为人！”郭向荣忙道：“请大人放心。明日一早，我即派人捉拿他们，定他们一个殴打朝廷命官之罪，决不轻饶！”陈俊生这才点了点头。
就在那天夜里，聊城青楼乱了营。
第二天一早，郭向荣派了衙役们去捉拿那些打人的元凶，却已是人去楼空。陈俊生还不解气，又命那些住户拆了楼阁，还做民居，再也不敢做烟花之所了。