时间回溯到1979年夏天，薛明作为在对越自卫反击战任东线战区某师尖刀团侦查连的连长，由于在同登阻击战中率部勇猛穿插，成功抢在敌人增援部队到达之前，切断了对方增援的必经之路，并迅速布置起了第一道防线，经过一天一夜激战，成功阻滞了对方一个团的疯狂进攻，为全团进入阻击阵地赢得了宝贵时间，同时也为夺取同登的战役，做出了突出贡献。但他们也为此付出了惨重的代价，当他们撤出阵地的时候，全连的士兵仅剩下了四分之一，并且各个带伤，薛明的右肩也被嵌进了一块越军炮弹的弹片，为此，他们全连荣获“敢打必胜英雄连”称号的，并荣立集体一等功，薛明记个人一等功。对越作战既定目标就是教训越南这只白眼狼，在完成打击目的之后，中国军队开始从越南撤出，此时，已是代理营长的薛明和他的连队又是最后一个撤出战场的，期间数次粉碎了敌人对我后撤部队的骚扰，并掩护、配合工兵部队摧毁了沿途所有越军的地堡工事以及地面建筑。
当踏进国门的那一刻，他并没有太多的喜悦，曾经和他一同杀向战场那些战友，大部分都长眠于地下了，身边已经说不出是第几批补充进来的新兵了，他甚至都叫不出他们的名字，看着那一张张稚气未脱的脸，想想那些已经消失了的同样稚气的脸，薛明心里有说不出的滋味，这不是他心中的胜利，作为军人他深知打仗就会有牺牲，但不应该有无谓的牺牲，经过这场战争的洗礼，越发坚定了薛明内心积蓄已久的一个认知，那就是未来战争将不会再是大规模的集团作战了，而是一些拥有各种技能、可随时引导远程打击的小规模特种作战，这样既可以避免大规模的投入兵力所带来的伤亡，又可在敌后实施爆炸、暗杀等破坏活动来扰乱敌方，以最小的投入换取最大的胜利，他想要尽快把这些整理出来，汇报上去。
此刻，正在临海某市海滨休假、疗养的薛明正埋头翻阅一些从各处带来的资料书籍。
此时，作为部队重点培养的薛明和一班同样有血性的年轻军官正在参加一个为期一年的指挥专业培训。临近结业的时候一纸密令结束了他们即将完成的学业，所有学员不管来自何方，全部被充实到一线部队，让实战来检验他们的学习成果，这些年轻才俊同样跃跃欲试，希望在战争中来证明自己，只是，这一批有抱负的年轻人，大部分都把自己的生命，留在了异国他乡，本来薛明接到的命令是让他还回到团参谋部，但他坚持回到自己的曾经带过的侦察连，为此，他还直接找到了父亲的老战友、他们的师长顾长辉。
素有儒将之称顾长辉非常看好这个老战友的孩子，不仅因为薛明聪明好学，肯钻研，更因为从薛明身上看不到那些高干子弟惯有的骄横之气。薛明也从不要求特出照顾，更不会炫耀自己的身世，他处处严格要求自己，身先士卒，他身边的战士没有一个不佩服他的。从普通战士到团作战参谋，一步一个脚印，薛明的蜕变顾长辉看在眼里，喜在心里，更为老战友高兴。这次薛明被选去进修，完全是凭借自己的实力争取来的。
当时为了解决部队指挥人才青黄不接的现状，各个部队、机关通过考核，选拔出一批在各自领域有突出表现的年轻有为的青年军官进行各个科目的专项培训，薛明正是由于出色的表现，在各项考核中均名列前茅，被全票推选入围，他参加的是指挥专业培训。薛明十分珍视这次难得的机会，他就如同一块海绵一样吸收着每一个点点滴滴。只是临近结业，战事爆发，他们所有人提前结束了院校的生活，赶回了各自的部队。