许多人都有这样的经历：与素不相识的人聊天，却发现大家有着共同的朋友或熟人。科学家说，这一现象并非简单的巧合，对其成因和后果的认知已促成了一个新的领域——小世界理论——的产生。
圣诞节期间，你可能会有这样的经历：晚会上，你与素不相识的人聊天，却发现你们有着共同的朋友或同事。大多数人对此一笑置之，说一句“世界真小”，就把一切抛在脑后了。当然，世界其实很大。尽管我们当中的大多数人的大部分时间是在自己的小圈子里度过的，但“小世界效应”的出现仍然频繁得惊人。
多年来，科学家们往往认为，所有这一切只是巧合。现在不同了：这种效应如今已经成为科学界最热门的话题之一，物理学和经济学等诸多领域的研究人员都在认真加以探讨。对其成因和后果的认知促成了一个新的科学领域——小世界理论——的产生。
1967年，哈佛大学的心理学教授斯坦利·米尔格拉姆想要测定我们的社会网络的典型规模：有多少人是我们的朋友，或者朋友的朋友，等等。为了达到这个目的，他给内布拉斯加州和堪萨斯州的100个人发了信，要他们把这些信函寄给马萨诸塞州的“目标”人士。这听起来很简单，可接收人并不知道“目标”人士住在什么地方：只知道此人的姓名、职业和其他若干个人情况。米尔格拉姆要求接收人把信函寄给任何亲密到足以直呼其名、比较有可能把信函寄给“目标”人士的熟人。
试验的结果令人惊讶：信函往往只需转寄5次就能送到“目标”人士手中。米尔格拉姆重复这项试验，得到了相似的结果：在美国，信函似乎只需通过5次转寄就能送到任何人的手中。如果在一个人口超过2亿的国家，只需通过5次转寄就能找到任何人，那就意味着人们往往与其他50个人熟悉到了可以转寄信函的程度。也就是说，只需再多转寄一次，就能把信函送到世界上的任何人手中。情况似乎表明，真实世界确实是个小世界。
这个理论就是直至当今，依然久负盛名的“六度空间”理论，又称作六度分隔理论。可以通俗地阐述为：“你和任何一个陌生人之间所间隔的人不会超过六个，也就是说，最多通过6个人你就能够认识任何一个陌生人。”
他曾在公众场合公开并坚定地说道：“你与比尔盖茨、布什或者萨达姆是朋友吗？似乎不太可能。或者任意点一个人，如果你想联系上他，应该怎么办？你可以这样做：找一个最有可能和他有联系的亲友，把问候转达给他，然后他也照样去找下一位亲友。那么，一共需要多少个这样的亲友中转，才能找到对方呢？这个问题的答案或许有点让人吃惊：不论你想找那位腰缠万贯的首富，或者地球上任何一个普通人，大约只需要6步。“
25岁的沃茨是康奈尔大学的博士生，他也是六度空间理论创始人坦利·米尔格拉姆的儿子。1995年，他在研究鸣叫的蟋蟀时遇到了一个问题：鸣叫的蟋蟀为何能够如此迅速地相互呼应？每只蟋蟀究竟是在倾听其他所有蟋蟀的叫声，抑或只是在倾听距离最近的蟋蟀的叫声？后来，沃茨想起了自己的父亲若干年前说过的话，世界上的所有人与美国总统之间都只相隔6次握手。沃茨很奇怪，蟋蟀的齐声鸣叫是否也基于相同的原理。
沃茨惴惴不安地向论文导师——数学家史蒂夫·斯特罗加茨——提出了这个观点。斯特罗加茨并没有大笑着把他赶出办公室，反而认为这种想法很有意思。两个人开始合作。
1998年6月，他们在《自然》杂志上发表了一篇总结研究成果的论文，并且在这一过程中创立了一个全新的科学领域：小世界理论。
190万的外出人口，为750万温州人带来了富裕——正是温州这种特有的、极具活力的社会网络，给温州的经济发展带来了机会。2008年3月28日，日本学者西口敏宏来温演讲，他指出，温州这种超越国界的社会网络和温州的巨变分不开，温州现象用美国的“小世界”理论来解释最合适不过。
西口敏宏是日本一桥大学教授，近年来非常关注温州的经济发展，他曾在2007年3月和8月两次访问温州市。他在其题为《超越国界的社会网络和中国温州的巨变》演讲中说，温州从原先的贫困地区，到现在成为日常用品的世界工厂，正是因为其190万在外温州人的带动，即跨越国界的社会网络，这种超越亲密关系（血缘关系和省际关系）培养的长距离纽带，可以不断地寻找到新的可能性，不间断地重新架构，生成新的纽带，为温州获得意想不到的成功和繁荣，这就是当前世界上最先进的社会学理论——小世界理论的宗旨所在。
哥伦比亚大学的“小世界研究计划”目前正在全球范围内征集志愿者，他们的任务就是发送数千封Email，并让这些Email最终能够到达指定的接收者。当然前提有一个，那就是每封邮件你只能发给你认识的人，每次只能发一封。然后研究者会对这些Email进行跟踪，观察它们到底是怎么传播的。当年，米尔格兰姆做实验的时候，他挑选了大概300个实验对象，目标人选只有1个。但是哥伦比亚大学的研究者们这次的实验对象扩大到了几万人，目标人选也增加到了20个。
“这在社会学研究中是一个非常重要的课题”，哥伦比亚大学负责此项研究工作的科学家彼得·谢里丹·多德兹说，“我们在实验中得到的结果将具有很大的统计学价值，说不定能总结出什么社会学定律来。”研究人员将搜集那些参与者的背景资料，以便了解有哪些原因可能会对Email的顺利传递造成障碍，此外，他们还要分析参与者们会采用哪些手段把Email传到既定目标。
就算“小世界现象”的确存在，就算这是一个信息高速发达的网络时代，也并不意味着你就可以毫不费力地发现它。虽然近几年来网络的发展速度快得惊人，但事实上，想要通过社会关系这张大网找到某个人，还是和30年前米尔格兰姆所生活的那个年代一样困难。“问题的本质没有变 —— 你还是得通过朋友来完成这项任务。”该研究项目负责人、哥伦比亚大学社会学助教敦坎·瓦茨说。
到目前为止，已经有一些美国和澳大利亚的参与者通过他们的关系网，把电子邮件成功地传到了远在西伯利亚的目标收件人。这一结果让研究人员兴奋不已，他们认为，这一研究的意义决不只是传传电子邮件那么简单，其意义深远，比如，它们可以帮助我们理解电脑病毒或互联网上的信息资源，究竟是如何通过网络传播的。
在另一个研究项目中，俄亥俄州的研究人员正在试图绘制出一张互联网的社会地图。如果成功的话，这张地图将会告诉我们把人们联系起来的方式究竟有多少种，信息究竟是如何在社会上传播的，还有，整个社会网络实际上究竟有多大（或者说有多小）。他们的这项计划由美国国家科学基金组织提供研究资金，他们希望通过研究能够发现，世界上一个个独立的人，是如何通过自己的关系纽带互相交织，继而形成一张庞大复杂的人际关系网的。
俄亥俄州立大学领导这项研究计划的社会学家詹姆士·穆迪说：“Email看上去好像是个人对个人的很隐私的事情，谁会想到它们集合在一起的时候会有这么大的社会学意义呢？米尔格兰姆的理论很有创意，但它仅仅只是第一步，我们希望能证实并完善他的理论。”
每个参加者将接受一项在线调查，调查范围包括他们的社会背景、Email使用习惯，还有他们的Email关系网等情况。到目前为止，已经有800多人完成了这项调查。但这些资料似乎离目标还有很长一段距离，俄亥俄州大学的研究者们希望最终能搜集到50万人的资料。
在参加者们填写完以上调查表之后，研究者们还将对他们进行为期一年的跟踪调查，以便发现他们的Email关系网在这段时间里发生了哪些变化，以及他们的Email关系网和现实生活中的人际关系网有什么不同。这项实验也将对一些关于网络时代的种种说法进行验证 —— 比如很多人认为通过互联网，人类从此逾越了种族、性别和贫富差异所造成的鸿沟——情况真是这样吗？詹姆士·穆迪说，从目前的研究结果来看，在网络世界里，人种和贫富差异所造成的隔阂依然存在，但是Email似乎真的让整个世界变成了一个村庄。
在现如今的数字时代，想要理解地球上数十亿人中间不过隔着几步之遥这样一个概念，似乎并不是件很困难的事。不说别的，只要看看那些电脑病毒的传播情况就知道了——一只像“爱虫”那样的病毒，只要一天就可以传遍大半个世界，让无数公司的网络系统瘫痪，而这些虫子所赖以传播的途径，正是你电子邮件软件里通讯簿的那些地址。
“大家都知道不要随便打开不认识的人给你发的Email，”詹姆士·穆迪说，“如果能为整个网络中那些我们能信任的关系网画张地图的话，我们就能对整个网络有一个比较清晰的认识了。”
无论是人际网络，还是万维网的架构，还是通过超文本链接的网络、经济活动中的商业联系网络、生态系统中的食物链，甚至人类脑神经元以及细胞内的分子交互作用网络，有着完全相似的组织结构。通过网络使六度分隔理论对人人之间都可以构成弱纽带，当然理想的状态是人人都置身在连接的世界中，这个目标在不断接近。社会中普遍存在的弱纽带，通过弱纽带人与人之间的距离变得非常“相近”，这在社会关系中发挥着非常强大的作用。
人、社会、商业都有无数种排列组合的方式，如果没有信息手段聚合在一起，就很容易损耗掉。在互联网上聚合的弱纽带当然还是虚拟的，虚拟虽然是网络世界 的一种优势，但是和商业社会所要求的实名、信用隔着一条鸿沟。通过熟人之间，通过六度分隔产生的聚合，将产生一个可信任的网络，这其中的潜能的确是无 可估量的。
当前人们运用六度分隔理论的领域有：直销网络，电子游戏社区，SNS网站和BLOG网站。
知识窗：
SNS，全称Social Networking Services，即社会性网络服务，专指旨在帮助人们建立社会性网络的互联网应用服务。
依据六度理论，以认识朋友的朋友为基础，扩展自己的人脉。并且无限扩张自己的人脉，在需要的时候，可以随时获取一点，得到该人脉的帮助。
SNS是一个采用分布式技术，通俗地说是采用P2P技术，构建的下一代基于个人的网络基础软件。SNS通过分布式软件编程，将现在分散在每个人的设备上的CPU、硬盘、带宽进行统筹安排，并赋予这些相对服务器来说很渺小的设备更强大的能力。这些能力包括：计算速度，通信速度，存储空间。
社会性网络（社会网络，Social Networking：SN）：是指个人之间的关系网络，这种基于社会网络关系系统思想的网站就是社会性网络网站(SNS网站)。现在许多WEB2.0网站都属于SNS网站，如网络聊天（IM）、交友、视频分享、博客、播客、网络社区、音乐共享等。社会性网络的理论基础源于六度理论（六度分隔理论，Six Degrees of Separation）和150法则（Rule Of 150）。
SNS的技术起源：在互联网中，PC机、智能手机都没有强大的计算及带宽资源，它们依赖网站服务器，才能浏览发布信息。如果将每个设备的计算及带宽资源进行重新分配与共享，这些设备就有可能具备比那些服务器更为强大的能力。这就是分布计算理论诞生的根源，是SNS技术诞生的理论基础。
SNS网站：就是依据六度理论建立的网站，帮你运营朋友圈的朋友。