法国可以被认为是期刊的发源地。最早的期刊可以追溯到17世纪由欧洲书商发售的第一批目录小册子。法国商人在其商品说明目录中包括了某种像短小的书评一样可供出售的书目。在本世纪后半叶，当报纸发展成为《伦敦公报》（London Gazette）时，这些刊物在其风格上基本变化不大。随后添加了评论和其他风格的文本内容。
1704年，一位作家在伦敦发行了一种介于报纸和期刊之间的出版物，这位作家被一则通缉他的广告描述为：中等身材、体型消瘦、年龄在40岁上下；肤色棕红、深棕色头发，但带有假发；鹰钩鼻、尖下巴、灰眼睛和嘴边长有一块大的胎记。
这个人就是丹尼尔·笛福，后来因其所著的《鲁滨逊飘流记》而驰名。笛福由于在一个叫《非国教者的捷径》（Shortest Way with Dissenters）宣传手册中攻击英国国教（the Church of England），在颈手枷上示众三天之后，被投入监狱。在出狱后不久，他就开始出版英国第一本期刊：《评论》（Review）。这个现代期刊的雏形一般有四小页。该期刊出版发行了九年，通常每周发行三刊。笛福本人编写全部内容，包括撰写有关国内事务和国家政治的文章，对新闻事实的评论。笛福还增添了一个相关文学、礼仪和道德的专栏。正是这个栏目给予其他编辑以灵感，去发现和编制可以被认为是通常意义上的期刊，尽管那时还没有人这样称呼这些出版物。
理查德·斯蒂尔和约瑟夫·埃迪森在《评论》创刊五年之后，创办了Tatler&；Spectator，并因研究英国文学而闻名。他们出版的是文学刊物，文章作者的目的在于影响公众的品味、思想品德及政治观点。随后出现许多模仿者，包括《卫士》、《英国人》、《城市论坛》和《茶桌》等。
除其名字之外，认为《绅士期刊》（Gentleman's Magazine）是第一本英语期刊是错误的。它只不过是第一个称自己为“期刊”的出版物。爱德华·凯伍，一位使用Sylvanus Urban名字的英国印刷商于1731年买下了该期刊的第一期。为期刊（periodical）选用期刊（magazine）为其名称值得探讨，以便更加充分了解在新闻业早期报纸与期刊的区别。《绅士》所涵盖的丰富多彩的内容使其不虚此名。它确实是一个仓库或储藏室。期刊留有大量的版面空间给新闻、诗歌、传记、讣告、书目、歌曲以及配有雕版插图的各种特写。因为该期刊选用了来自其他出版物的内容，故此可以认为它是现代文摘的前辈。
在此刊物发表文章最多的作家要算是塞缪尔·约翰逊博士了。他的多数文章是对议会活动的报道。他还为在议会上发言的一些政客们写发言稿。《绅士》在其发行期间的发行量基本为1万册，约翰逊做该期刊的记者、文章作者和助理编辑时发行量为15000册。后来，他还创办了自己的期刊《漫谈》（Rambler），同时还为《闲人》（The Idler）撰写文章。
正是这些国内报纸激发了殖民者创办周报和日报的热情，这些英国早期的约150份期刊在18世纪中期促使效仿者在殖民地诞生。
对于美国第一份期刊的历史，与其说它所起的某种专门的文字或新闻里程碑的作用重要，还不如说由它所引导的发展趋势更为重要。在十几年的竞争中，费城的竞争对手印刷商安德鲁·布雷福德同本杰明·富兰克林在殖民地展开了争当第一个期刊出版商的竞争。布雷福德最终获胜，于1974年2月13日创办了美洲的第一份期刊——《美洲期刊》（American Magazine），又名《英殖民地的政治局势每月观察》（A Monthly View of the Political State of the British Colonies）。
三天后富兰克林创办了《综合期刊》（General Magazine，and Historical Chronicle，for All the British Plantations in America）。这是美国期刊的起源。时过六个月这两份期刊都夭折了，究其原因，根据一些历史学家的观点，是不迎合读者的胃口所致。John Tebbel and Mary Ellen Zuckerman，The Magazine in America，1741-1990（New York：Oxford University Press，1991）.但是，也有学者认为是因为当时美洲社会尚无读期刊的习惯，故刊物不易维持。
除了竞争因素和商业风险之外，美国早期期刊出版的种种尝试还反映了美国期刊是如何开始其独特的发展之路的。在民主主义初期，不同的呼声和观点在期刊中找到了表达的地方。许多早期的期刊都是由带有强烈的政治观点的个人主办的，这些人迫切地想要让人们了解他们的人生哲学和信仰。
但是并不是所有早期出版物都充满变革的阅读内容。在19世纪之前，多数早期的美国期刊都与它们的英国对手的期刊没有明显的差异。版权保护的不利和获取原创文章手段的匮乏意味着正版的英国期刊内容有可能在美国被复制——既没有对作者也没有对原出版商支付报酬。一些期刊的创刊不是为了满足某个出版商需要向读者表达其思想的迫切愿望，而是因为这个出版商发现了挣钱的方法。《哈波斯》在纽约开始的创刊发行是因为具有经营头脑的哈波斯兄弟发现闲置的印刷机可以在停工期被利用起来，而且那时他们的图书出版生意正如火如荼。1850年他们开始出版一本月刊并在随后发行了一本周刊。这些期刊的出版使得他们已购买的图书作者的作品有了更广泛的读者。《克里尔》、《大西洋月刊》和《普特纳姆新月刊》（Putnam's New Monthly Magazine）都是缘于成功的图书出版生意。这些期刊也被期刊历史学家称为真正的美国文明期刊。
随着美国城市人口的增长和商业的繁荣，识字人数增加。伴随读书群体和消费群体的逐渐扩大，新期刊不断涌现。美国人喜欢阅读期刊、谈论期刊并将它们存放在自家书房中。职业作家和编辑也很快被世人认可，署名文章开始出现。《北美评论》（The North American Review）和《星期六晚间邮报》（Saturday Evening Post）开创了雇用固定员工当作者并支付较高薪水的先河。编辑的个人魅力和观点开始被公众知晓。
作家和女权主义者萨拉·约瑟法尔·海尔走在构建19世纪妇女期刊的前沿。1822年丧夫并带有5个孩子的萨拉为了养家糊口开始发表她自己的作品。出版商路易斯·古迪于1837年雇用了萨拉，同时买下了她当时正在编辑的期刊《女士期刊》（Ladies'Magazine），并任命她为《古迪女士的书》的编辑。萨拉在这个位置上工作了40多年。她所从事的伟大事业是妇女教育，而且萨拉还在促使古迪出版有关历史、旅游、音乐、艺术、著名女性、健康育儿及烹饪方面的文章起了决定性的作用。这些文章还配上时尚的插图。在她的管理下，期刊的发行量达到15万册。