东汉外戚梁冀一门中有三个皇后、六个贵人、两个大将军、七个列侯以及三个驸马，担任显要官职的人更是数不胜数，梁冀一家权势滔天。梁冀以大将军的身份把持朝政，独断专行，皇帝完全被架空，成为一个傀儡摆设。各地进贡礼品，先要挑好的送给梁冀，然后才轮到皇帝。文武百官被委以官职后，都要先到梁冀家里呈递谢恩书，然后才敢到尚书台去接受委任。朝廷上下、皇宫内外都有梁冀的亲信，所以对任何事情，梁冀都了如指掌。
汉顺帝驾崩后，两岁的汉冲帝即位，但只做了半年的皇帝就死了。梁冀就在众多宗室子弟中挑选了只有八岁的刘缵做皇帝，即汉质帝。汉质帝年幼，但是聪明机灵。一次早朝，汉质帝眨眼看着梁冀，然后当着满朝文武的面说：“这是强横的跋扈将军。”梁冀因此对汉质帝深恶痛绝，便让汉质帝的贴身侍卫在汉质帝的食物中下毒。没多久，汉质帝便毒发身亡。汉质帝死后，梁冀立十五岁的汉桓帝继承皇位，但仍是一个傀儡皇帝。
梁冀穷奢极欲，为了享受，他和妻子孙寿在街道两旁大兴土木，建筑穷极工巧，金银珠玉、奇珍异宝堆满房舍。另外，梁冀霸占大量农田，用来开拓园林。从全国各处运来土石堆成假山，开辟池塘，广植树木，奇绝宛如天成。园林之中，珍禽异兽来回飞翔奔走。梁冀与孙寿乘车游赏其间，后面跟着一大群歌舞艺人，一路载歌载舞，有时甚至夜以继日地纵情欢娱。
另外，梁冀爱养兔子，于是在洛阳城西建造了一个兔苑，面积方圆数十里。梁冀命令官府向百姓征收活兔，为了保护这些兔子，他在每只兔子身上剃掉一撮毛作为标志，如果有谁猎取了带有这种记号的兔子，就很有可能被处以死刑。一次，一个西域商人不知道这个禁令，误杀了梁冀的一只兔子，结果最后因此事而死的人有十多个。梁冀还强抢数千良家子女，逼迫他们在梁家为奴为婢，并逼他们说自己是“自卖人”，意思是他们是甘愿自卖给梁家做奴婢的。
为了聚敛财富，梁冀派出大量的宾客，让他们暗中调查富有人家，然后给他们栽赃一些罪名将他们逮捕，逼他们用巨额财富赎罪，出钱少的人往往会被拷打至死。有一个叫孙奋的人，家中藏有巨资，但是生性吝啬。梁冀为了占有他家的财富，送给他一匹马，要求借贷五千万钱。孙奋不敢得罪梁冀但又吝啬舍不得，于是只借出三千万钱。梁冀大为愤怒，立即给孙奋栽赃罪名，诬陷孙奋的母亲曾是梁冀家里看守库房的婢女，她监守自盗，偷走十斛白珍珠和一千斤紫金。孙奋兄弟被捕入狱，不久便死于狱中，其家产则被梁冀没收。梁冀还派出宾客周游四方，为他收集奇珍异宝，这些宾客仗着梁冀的势力无恶不作，所到之处无不民怨沸腾，
梁冀大权在握，行事凶残暴戾，而且一天比一天放肆。拂逆他的人，必定会遭到残酷报复。吴树被任命为宛县县令，梁冀因为有众多宾客在宛县，所以让吴树照顾他们。吴树说：“奸恶之徒是残害百姓的蛀虫，别说在宛县，就算在邻县，我也会将他们诛杀。大将军身居高位，理应举贤任能。可是这么久以来，大将军从来没有称赞过一位有德长者，反而嘱咐我去庇护一群奸恶之徒，我实在不敢从命。”吴树上任后，立即将数十个梁冀的宾客诛杀，被梁冀怀恨在心。后来吴树调任荆州刺史，按照惯例向梁冀辞行，梁冀命人将其毒死。刚刚接受任命的东郡太守侯猛，因为没有去梁冀府上谢恩而引起梁冀的不满，不久便莫名地获罪被处以腰斩。
郎中袁著，年方十九岁，看到梁冀凶残放纵，不胜愤慨，来到宫门上书，讥刺梁冀手中的权力太过强盛，应当学习汉元帝时期的御史大夫薛广德，把皇帝赏赐他的车乘悬挂起来，卧在家中修身养性，不要过问政事以示谦卑，否则就有性命之虞。梁冀得知后，立即派人秘密搜捕袁著。袁著为了逃避追捕，改名换姓，假装染病而死，安排家里人用稻草人充当自己的尸体，然后买来棺材入葬。但是这没能逃出梁冀的眼睛，梁冀知道这是一个骗局，令人加紧搜捕，最终抓获袁著，将他鞭打至死。
太原人郝絜、胡武喜欢高谈阔论，曾经联名上书，向太尉、司徒、司空三府推荐天下贤才，唯独没有向梁冀推荐。梁冀心怀怨恨，命令官府逮捕郝絜、胡武，胡武一家六十余口无一幸免。郝絜自知难逃一死，于是带着棺木亲自到梁冀府上，请罪之后便服毒自尽，郝絜的家属因此得以保全。
梁冀把持朝政将近二十年，权倾朝野，对于这种情况，汉桓帝早已经愤愤不平。一次，汉桓帝召集单超等五位与梁氏一族有仇的贴身宦官，密谋除掉梁冀。趁梁冀不备，汉桓帝调集一千多羽林军士兵，包围了梁冀的宅第。梁冀自知难逃一死，与孙寿双双自杀。
梁冀死后，汉桓帝下令铲除梁氏和孙氏家族的势力，将这两族人全部打入牢狱，后全部处斩。然后又罢免梁冀先前在朝中设立的官员三百多人，百姓无不拍手称快。汉桓帝下令没收梁冀的家产，得钱总计三十多亿，全部充入国库，于是当年全国免税一半，而梁冀园林所占的土地则全部还给百姓。
薛广德：西汉经学大家，博学多识，体恤百姓，经常冒死进谏，受民爱戴。他上书请求退隐之后，皇帝予以批准，并赐给他安车和黄金。薛广德驾车归隐沛郡，当地的百姓和官员亲自到边界上迎接他，后来他把皇帝赐的安车悬挂起来，留给后世子孙。自此，“悬车”也有荣退之意。