武则天是中国历史上唯一一位女皇帝，于公元690年废睿宗，自称圣神皇帝，改国号为周，史称武周。
武则天的父亲原本是个木材商人，后来随唐高祖李渊起兵反隋，因功被封为应国公，后来被任命为工部尚书，利州和荆州都督。公元624年，武父四十七岁时，杨氏为他生了一个女儿，这就是武则天。在武则天九岁时，武父因病去世，随后武则天母女便从荆州搬回长安居住。
在武则天十四岁时，因为美貌被唐太宗召进宫当才人。在宫中，武则天言谈不俗，举止大方深得唐太宗喜爱，于是赐名武媚，但不久又遭到冷落。武则天做了十二年的才人，在太宗病重期间与太宗的儿子李治日久生情。公元649年，太宗驾崩。按照当时朝廷的规定，皇帝驾崩，尚未生育的宫人都要被送进佛寺或者道观。于是，武则天被送到感业寺当尼姑。
唐高宗李治即位后不久，便把武则天召回宫中，加封昭仪，对她宠幸有加。武则天受宠，引起王皇后和肖淑妃的嫉妒，两人常在高宗面前出言诋毁武则天。武则天工于心计、生性狠辣，她买通王、肖二人身边的奴婢，随时掌握她们的过失，然后加油添醋地汇报给高宗。后来，武则天生下一个女儿，甚得高宗喜爱。为了陷害王皇后，武则天亲手将小女儿杀死，然后嫁祸王皇后。终于，武则天得偿所愿，高宗于公元655年下诏废掉王皇后，改立武则天为皇后，不久又改立武则天四岁的儿子李弘为太子。
武则天当上皇后之后，便把当初帮助自己夺得皇后之位的许敬宗、李义府等人提拔到重要的位置上。在武则天的支持和唆使下，他们勾结奸恶，陷害忠良。在两年之内，高宗先后贬逐褚遂良，逼迫长孙无忌自杀，还罢黜了二十多位反对武则天的官员。从此，朝中站在武则天一边的大臣越来越多，政权渐渐落入她的手中。公元660年，高宗患上风眩病，病发作时头晕眼花，看不见东西。因此，朝中政事常常让武则天代为处理。
随着势力的膨胀，武则天地位愈加巩固。当高宗察觉到大权已落入武则天手中时，便把宰相上官仪召到宫中，商议废掉武则天的事。但此事马上被武则天探知，她迅速采取了对策，指使许敬宗诬告上官仪谋反，不久上官仪被杀。朝中和上官仪有往来的人，纷纷遭到贬谪和流放。从此，高宗对武则天言听计从。高宗每次上朝，武则天都坐在帘子后面，参与裁决朝政。所以，当时朝野上下，甚至是边疆少数民族，都称他们为“二圣”。这时，抛头露面的虽然还是高宗，但实际的决策人是武则天，高宗成了一个名副其实的傀儡皇帝。
唐高宗为了保住李家王朝，想禅位给太子李弘。李弘不赞成母后掌权，结果被武则天毒杀。武则天立次子李贤为太子，不料李贤的立场和李弘一样，于是武则天将他废为庶人，又改立三子李显为太子。公元683年，高宗驾崩，太子李显即位为唐中宗。不久，武则天废唐中宗为庐陵王，立四子李旦为皇帝，是为唐睿宗。从此，所有的政事都由武则天裁决，睿宗被幽禁在宫中，不得过问政事。
武则天把朝中大权全部掌握在自己手里后，便立即着手实施取代李唐的计划。她首先将东都洛阳改为神都，接着改换了许多官职、宫殿的名称，旗帜的形状，以及朝中官员的服饰颜色等。之后，她对自己的五世祖宗一一追封，并在家乡文水建立了五代祠庙。接着，她将自己的一些家人陆续安排在重要官位上，把反对她的徐敬业、唐之奇、骆宾王、杜求仁、魏思温等贬了官。
公元684年，徐敬业等人在扬州起兵，十几天内召集人马十几万，发出《讨武檄文》后便发起进攻。武则天立即派兵镇压，只不过二十天，徐敬业等人的起义就被扑灭。从镇压叛乱的过程中，武则天更加看清了豪门贵族势力的强大，要想使自己牢牢掌握政权，政令能够顺利通行，就必须对这些出身豪门的反对派进行无情镇压，于是大开告密之门，任用一大批酷吏，大力打击残害那些反对派。通过这一系列行动，武则天为登基扫清了障碍。
公元690年，武则天把国号改为周，正式登基称帝。作为皇帝，武则天还是比较有作为的。她非常重视农业生产，大力奖励农桑，减轻百姓劳役，还下令边远地区的军政长官施行屯田。在武则天执政时期，各地还兴办了一些水利工程。另外，武则天非常重视人才，提拔了许多杰出人才，如狄仁杰、姚崇、宋璟等，为唐玄宗开创“开元之治”的盛世局面打下了基础。
在武则天统治的后期，政治日渐腐败。她放纵武氏亲族集团，侄子梁王武三思把朝政搞得混浊不堪。她的女儿太平公主想像母亲一样称帝，皇室内钩心斗角，争夺不断。武氏亲族集团和一批新贵权势在武则天的纵容下无恶不作，最终导致唐中宗的复位。
到了武则天晚年，太子李显的地位已经确定，武则天本人又衰老多病，因此政治大权逐渐转移。但是，武则天的男宠张易之、张昌宗兄弟，还有他们的一些党羽，依然掌握着一部分权力。于是，张柬之等人密谋除掉张氏兄弟，并将准备发动政变的事偷偷告知太子，取得了太子的同意。公元705年，张柬之等人率领羽林军五百余人来到玄武门，会同太子，破门而入，径直奔往武则天所住的迎仙宫，将张氏兄弟斩杀，然后率众进入武则天的寝宫长生殿，迫使武则天传位给太子李显。
中宗复位后，首先下诏为以前被酷吏陷害的官吏平反昭雪。皇族都恢复了原来的身份，照旧给予高官厚禄。武则天被迁往上阳宫，由李湛负责守卫。皇帝每隔十天，向武则天请安一次。不久，又恢复了唐的国号。
公元705年，武则天去世，享年八十二岁。
骆宾王：唐初诗人，与王勃、杨炯、卢照邻合称“初唐四杰”。公元684年，随徐敬业起兵讨伐武则天，并起草史上著名的《讨武檄文》。