公元263年，掌握了魏国实权的司马昭派邓艾、钟会、诸葛绪兵分三路大举进攻蜀国，蜀国灭亡。由此，三国鼎立的局面被打破。吴人见蜀国被灭，十分恐惧，都希望能有一位年长的君主施行开明的统治，众臣便推选孙皓为吴王，改年号为元兴，大赦天下。
孙皓即位之初体恤百姓，开仓赈济灾民，又按例放宫女出宫婚配，受到臣民的称赞。但在自己的权势地位巩固后，孙皓变得粗暴骄横，沉湎于酒色之中，甚至做出诛杀无辜大臣的事情，使得全国上下对其大失所望。
公元265年，司马昭之子司马炎逼迫魏元帝曹奂禅让皇位，建立西晋，定都洛阳。不同于曹魏集团的刻薄奢侈，司马炎主张节俭，不仅大赦天下，还大力发展经济、文化，选贤任能，为其统一全国的大业做准备。
反观吴国，吴王不改骄奢淫逸的禀性，花费巨资，大兴土木修建宫殿，丞相陆凯苦苦劝阻，不但没有作用，反而被孙皓记恨。由于吴王喜好奢靡，结果上行下效，吴国百姓也变得奢侈起来。百姓家中即使穷得连一石粮都没有，出门也一定要穿着鲜亮的丝质衣衫，整个吴国的风气就这样开始败坏。
公元269年，晋武帝司马炎开始策划灭吴，他听从羊祜的意见，决定凭借上游地势进攻吴国，所以命人大量建造战船。后来，极力主张伐吴的羊祜病逝，再加上胡人不断骚扰西晋边境，伐吴的计划只得搁置下来。直到公元279年，司马炎终于正式下令大举进攻吴国，史称晋灭吴之战，西晋的二十万大军兵分六路扑向东吴。
吴王孙皓听说晋兵南下，急忙调兵遣将迎敌。无奈吴军长期疏于操练，军心涣散，上至将领下至士兵都认为吴国灭亡是迟早的事情，所以屡战屡败，晋军则步步紧逼。为了阻止晋军顺流东下，吴军把江边浅滩处的要害区域全部用铁锁封锁，另打造了众多长达一丈余的大铁锥放入江中，用来阻挡晋军的战船。晋军将领王浚用巨大的火炬将铁索烧化，使之断开；又派人造了几十个大木筏，木筏走在水军的战船前面，一遇到铁锥，铁锥就会扎进木筏中，被木筏顺水带走。这样一来，吴军的防御设施全无用处，王浚顺利攻克西陵。与此同时，乐乡、江陵等重地也落入另一路晋军将领杜预手中。吴军吓得魂飞魄散，说：“那些晋军难不成是飞过长江的吗？”很快，晋军控制了整个长江上游地区，吴国的都城建业岌岌可危。
吴王孙皓见情势危急，急忙派丞相张悌率领三万多吴军渡江迎击晋军。张悌手下的将领劝阻他说：“晋国常年操练水军，战斗力很强，而我们这边的名将都已经不在人世，那些少年将领还没有成长起来，怎么和人家打？不如坚守不出，要是勉强和敌军一战，胜了固然可以鼓舞士气，但要是败了，就没有任何翻身的可能了。”张悌叹气说：“东吴要灭亡了，这是每个人都知道的事情。现在我们的军队士气低落，但还可以作战，要是等到敌军的几路大军会合，那就连勉强一战的机会也没有了。”于是下令军队渡江迎战。
渡江后，张悌的军队成功包围了一支七千人的晋军。晋军请求投降，张悌的手下认为敌军诈降，建议将这支晋军全部斩杀，张悌没有同意。后来，晋吴两军在板桥正面交锋，张悌的精锐部队三次冲击晋军都没能冲破晋军的防御，于是吴军开始溃散。而那支原本投降的晋军也趁机从吴军的背后发起进攻，结果张悌战死，吴军近乎全军覆没。
张悌兵败后，吴王孙皓又派万人前去抵御，无奈这些吴军毫无斗志，还没兵戎相见就已尽数投降了。孙皓想要再凑出两万士兵拼死一战，结果这些临时找来的士兵在出发的前一夜全部逃跑了。孙皓如今已无兵可用，无将可派，成了真正的孤家寡人，而东吴的世家大族和众官员根本就不担心吴国灭亡，准备晋军一到就开城投降。对他们来说，吴国灭亡的后果不过是换一个皇帝，他们的财富和地位不会有丝毫影响。
公元280年，晋军兵临东吴都城建业。吴王孙皓走投无路，只得向晋军上书请求投降，被晋军接纳。晋国大将王浚率领八万士兵，擂鼓呐喊进入建业。孙皓献上吴国的地图和百姓户籍，正式投降西晋。至此，吴国灭亡，西晋成功地实现了对全国的统一。