未经过系统专业音乐学习而自学成才的里姆斯基-科尔萨科夫（1844—1908），于1871年被聘为彼得堡音乐学院的教授。他谦虚谨慎，边教边学，认真刻苦钻研，终于成了一位著名的音乐理论家和管弦乐大师。
里姆斯基-科尔萨科夫是著名的俄罗斯作曲家，俄罗斯民族乐派的杰出代表。他出生在诺夫哥罗德省小城镇齐赫文的一个贵族家庭。从6岁起他就在家里学习音乐。不过，里姆斯基-科尔萨科夫童年时的理想并不是音乐，而是航海。他12岁时被父亲送到彼得堡海军士官学校学习，眼看他的理想就要实现了。但在海军士官学校学习期间，里姆斯基-科尔萨科夫越来越觉得，当海军军官不是他的使命，对航海也失去了童年时的那种向往，而音乐却渐渐成了他生活的主要内容。在首都，他有机会接受一些名师的指点，音乐才能也得到了充分的发挥。
1861年11月，里姆斯基-科尔萨科夫结识了“强力集团”领导人巴拉吉列夫，并加入该组织。在“强力集团”那些杰出的进步音乐家们影响下，里姆斯基-科尔萨科夫逐渐形成了自己的音乐美学观点，并确定了自己的民族化音乐创作方向。
作为海军士官学校毕业生的里姆斯基-科尔萨科夫参加了3年的航海实习，到访过许多国家。大海和异国的风光后来成了他音乐创作的极好素材。他的许多作品对大海的描写十分绘声绘色，因此他有“以音乐描绘大海的风景画家”之美称。
航海实习回来以后，里姆斯基-科尔萨科夫开始专心致志地从事音乐创作。1867年完成交响音乐《萨德科》。它是利用民间神话故事，描写古斯里琴手萨德科在海底王国的奇遇。第二年又创作了交响组曲《安塔尔》，也是根据俄罗斯民间神话故事写成的。
这两部作品的成功说明自学成才的里姆斯基-科尔萨科已具有相当高超的作曲技巧。他1871年被聘为彼得堡音乐学院的教授。但里姆斯基-科尔萨科夫并不觉得自己有多么了不起。他把自己也看成音乐学院的一名优秀学生：他一边教一边学，刻苦钻研，不断提高自己的业务水平。
1874年至1881年里姆斯基-科尔萨科夫担任“强力集团”创办的免费音乐学校校长。80年代他主要创作交响乐作品，包括著名的交响组曲《天方夜谭》。
1888年创作的《天方夜谭》是里姆斯基-科尔萨科夫交响乐创作之巅。该作品的音乐形象生动，色彩鲜明，管弦乐音色运用绚丽多彩，具有浓郁的阿拉伯风格。作者没有表现《一千零一夜》的完整故事，只是选取若干画面和情节，分成4个乐章，各乐章有统一的构思和音乐主题。
1905年革命时期，里姆斯基-科尔萨科夫因积极参加社会政治斗争并公开谴责当局而被音乐学院解除职务，他的作品也被禁演。此事引起了全国的抗议浪潮。后经院长格拉祖诺夫说情，才恢复他的工作。
里姆斯基-科尔萨科夫1907年根据普希金的童话创作的歌剧《金公鸡》，对沙皇专制制度进行辛辣的讽刺并预言沙皇统治必将灭亡。
1908年6月，里姆斯基-科尔萨科夫患心脏病去世。家乡齐赫文建有里姆斯基-科尔萨科夫的纪念馆。苏联时期列宁格勒音乐学院（现圣彼得堡音乐学院）以里姆斯基-科尔萨科夫名字命名，学院门前有他的纪念雕像。