秃鹰的口碑很差，但人们对它们这么评价并不公正。我们看到一群懒惰的秃鹰盘旋在原野上空，便会想它们正在等待一些不幸的生物死去后，俯冲下来啄食它们的尸体。可是实际上，秃鹰最早开始关注动物尸体的时间是在动物死去24个小时后，它们能够闻到尸体散发到空气中的气味的时候。
这跟顾客到超市的肉摊前买肉差不多。对于秃鹰来说，天然的肉摊是因年老、疾病或意外死在原野或公路上的动物。
秃鹰在美国很常见。红头美洲兀鹫有着火鸡般亮红的头部，身上覆盖着棕黑色的羽毛。美国的其他秃鹰还有黑美洲兀鹫和加利福尼亚秃鹫。
与其他鸟类相比，红头美洲兀鹫拥有一个更大的嗅中枢。加上两倍大的完全敞开的鼻孔，使它们成为嗅觉冠军，能够察觉到飘荡在亿万空气分子中一丁点的气味（嗯，比如死去的松鼠）。在一项实验中证明，红头美洲兀鹫在两天之后就发现了两块隐藏在热带雨林中的鸡肉，而这两块鸡肉从树梢上面完全看不到，兀鹫仅仅是在高出盘旋嗅出来的。
纵然秃鹰喜欢吃新鲜的肉，但是它们强大的消化系统也能够让它们享用死去的动物。腐烂尸体存在的问题（除了恶臭味外）是里面生存着危险的微生物。秃鹰的消化系统清理干净了闯入身体的病毒和细菌，甚至是致命的肉毒毒素。
秃鹰一口气可以吃掉重达3～4磅的死去的浣熊、负鼠或牛身上25%的肉。当遭到威胁的时候（熊或土狼），秃鹰能够瞄准袭击者的眼睛，从消化的食物里喷射出一种酸性液体。除了击退捕食者，喷射东西减轻了秃鹰的负担，使它们可以迅速飞走。
秃鹰盘旋在空中很短一段时间，便可以判断出肉是否新鲜可食用。停留在上升的暖流（上升的暖气流）中，鸟儿可以盘旋飞行。随着空气把它们向上托起，秃鹰可以螺旋式飞行。一旦秃鹰判断出那是一顿大餐，而且周围没有威胁，它们就会优雅地降落到地面。
小趣闻
红头美洲兀鹫的翼伸展后能够达到6英寸。秃鹰在空中翱翔的时候，利用上升暖流可以毫不费力地滑翔，很少或根本不用拍翅膀。