在全球定位系统接收装置
出现在高档汽车里（或行踪不定的徒步旅行者的背包）
之前，我们只有磁罗盘。事实上，还没有汽车和尼龙背包的时候，航海家、水手和海盗利用他们信赖的指南针在广阔浩瀚、无任何标记的海洋中辨别方向。
甚至在乌云笼罩的夜晚，没有星星指引方向，一个小小的磁铁，把它支起来可以自由转动后，便可以辨认出北方。
为什么北方如此特别呢？若知道了哪边是北方，你就知道了自己的位置。面向北方，你的后面是南，右边是东，左边是西。
指南针好像有自己的思想。它上面自由转动的小磁针被看不见的东西拉着，这个东西甚至能够穿过墙壁和大山。旋转指南针，磁针的指向并不随着指南针的移动而改变。它顽固地指向北方，感觉有我们尚未意识到的深层的吸引力存在。
指南针的工作原理是因为我们生活在磁体上——一个周长25000英里的磁体。地球像一块条形磁铁，拥有南、北两个异性磁极。科学家们认为，地球的磁性来自地核中液态铁的旋转流动。
不过，地球的条形磁极并不是精确地位于地球的南北轴上。磁南极向西偏移。所以，顺着指南针指向的北方行走，你实际上是向地球的西北方穿行。
科学家们用特斯拉（tesla）来计量磁场的强度。地球的磁场强度是0.0001特斯拉；与此相比，一个冰箱周围的磁场强度大约是地球的200倍。尽管地球的磁性没有强大到将一叠纸拖到南北磁极，但它还是能够影响自由转动的指南针磁针的。不过，若附近有磁场或铁块的干扰，指南针也会犯错误。例如，一根有电流通过的电线周围形成的磁场，能够给磁针一个意想不到的力。
最早的指南针可能出现在2000多年前。它们的制作很简单：将一块天然磁石放入水中，上面放一根漂浮在水面上的木条。木条因受到磁石的拉力，与地球磁场在同一条直线上。
人们发现，在天然磁石上摩擦能够磁化小片金属。在航海探险中，水手们会带着一块天然磁石，若船上使用的指南针没有磁性了，在天然磁石上摩擦后便可以再用了。
在20世纪初期，科学家们揭开了陀螺罗盘的神秘面纱。陀螺仪是能够向各个方向自由转动的轮子。一旦发生转动，陀螺仪总会稳稳地指向一个方向。陀螺罗盘被设定为指向北方，因为不受地球磁场的干扰，所以它校准后能够指向真正的北方（地轴上的北方），比磁罗盘更好用。
小趣闻
地球的磁极随着时间而漂移，整个磁场的磁极能够互换。在大约800000年前，指南针的磁针可能指向现在的南方。