这些毛细胞对于我们的听觉起着至关重要的作用。穿过毛细胞的波痕以某种方式引起了电脉冲，它们快速通过听觉神经进入大脑。大脑把这些电信号转化为各种声音——包括音乐和说话声、槌子的敲击声，还有鸟儿的鸣叫声。
过大的音量或脑部的撞击，都会使毛细胞受损。它们可能被挫伤，过度集中在一起，或者底部产生松动。这样，在向听觉神经传送电脉冲的时候，毛细胞的能力就会遭到削弱和破坏。
不过，有些毛细胞在受到损害的时候，可能会持续不断地向听觉神经传送迸发的电流，它们已经不能再对外界的声音作出正确的反应了。实际上，这些毛细胞被永久性地打开了。大脑接收到它们发出的信号之后，会将其理解为声音。所以，我们尽管在寂静的屋子里，也听到鸣叫声了。
过大的噪音和脑损害并不是唯一的肇事者。在常见的耳部疾病——耳硬化症中，内耳里有一个过度生长的海绵状骨头，会阻止镫骨的正常颤动，从而使耳鸣症状加剧，听力急剧哀退。伤风和流感带来的耳部肿胀，也能让毛细胞受到损伤。高血压令血管收缩，胆固醇也会其产生阻碍，使毛细胞中的血液供不应求。
在服用阿司匹林之后，经常会产生耳鸣现象。咖啡因和尼古丁之类的刺激物，同样促使毛细胞进行无意义的运转。如果你吞下了很大剂量的奎宁，或是喝了混杂着奎宁的水，也会感到耳鸣，它的累积会给耳朵造成伤害。
实际上，引起耳鸣的原因有很多种，至少有一半的人，都曾经有过一次或多次听到奇怪声音的经验。尽量避免给你的听觉造成伤害的东西，特别需要注意的就是远离那些噪声。
遥远的呼啸声，就好像是海浪的声音被关在里面一样。因此，即使我们把一个海螺从海滩带回了家，它仿佛依然保留着大海的记忆。
这种想法固然非常美好，但我们从海螺内部听到的声音，并不是永无止境的波涛声。其实，这些声音是海螺外面所有声音的回声和再回声。
回声是一种声波，它会从一个平坦坚硬的表面反弹到我们身上。比如，当你冲着一个山洞大喊时，在一瞬间过后，通常可以听到自己的声音，它是由洞穴的墙壁返回到我们的耳朵里的。
你可以把声波想象成一个微风习习的午后，麦田上涌起的阵阵波浪。空气分子时而聚在一起，时而四处散开，穿过空气的波也随之收缩或是膨胀，形成了一种振动。
别的物质同样可以带动声波。你可以站在一扇关着的木头门的一侧，对着它大喊。首先，你的声带会产生振动，带动了嘴周围的空气。接着，你前方的空气也随之振动，并将它传到了木头门上。振动的木头又使门另一侧的空气振动，最后传到了门那边的爸爸耳朵里，他可能会对你说：“别喊了！”