如果你能看到一朵大的雷暴云的顶部，会发现云的上端冒着气泡，然后随着强有力的狂风（上升气流）向上穿过云层而渐渐消退。有时，当风暴中相反方向的风，使上升气流中的空气开始旋转时，龙卷风就形成了。
这种旋转的柱形上升气流叫做中气旋。和浴缸排水孔周围旋转的水相类似，这团回旋着的空气和云叫做涡旋。在风暴涡旋的中心，因为许多空气都被吸入了旋转的部分，所以气压会降低。没人知道此处的气压到底会下降多少。不过根据有些科学家的估计，它可以降低到正常气压的一半。
一些中气旋在空气收缩时，会变得更加猛烈，转得也越来越快。随着中心的气压降低，旋转的气团就呈现出我们熟悉的“漏斗”形状。当更多的空气被拉进这个漏斗里时，它将加快速度上升，延伸成管子状。
龙卷风的形状有可能是一个圆锥，一座厚厚的圆柱，或是一根长而薄的扭曲的管子。它也有着各种各样的颜色。当漏斗云刚从天空中微降的时候，它多半呈现灰白色或者灰色。但是随着它把地上的灰尘和废弃物卷起，就会变成褐色或者红粘土色。
龙卷风的风速可高达每小时600英里，它以这样的速度，将地上的树木或金属碎片吹起来，把它们变成了致命的武器。而且，当漏斗穿过周围小型建筑物的顶部时，中心极低的气压会一下子将它推翻。不过幸运的是，气象学家们对龙卷风的预测工作已经做得越来越好了。当我们被告知龙卷风即将到来时，地下室的东北角，或者建筑物的一层将是最安全的避难场所。如果在室外的话，水沟或是其他低洼的地点也是不错的藏身之处。
小趣闻
为什么龙卷风在美国出现的次数那么多？这是因为来自西部的风必须要经过高高的落基山。另外，它们还将遭遇到来自墨西哥海湾温暖潮湿的低风。这些气团在美国的中心地区相撞，引发猛烈的暴风雨，当然也包括龙卷风。