在炎热、烟雾弥漫的日子里，接近地面的臭氧能达到令人担忧的程度。呼吸到臭氧是非常危险的，因为这种形式的氧能给我们的肺带来伤害。在大量被臭氧污染的空气中慢跑的人，会感到呼吸困难和疼痛。高速公路上吸收大量汽车尾气的树木和花草，也经常因为臭氧而影响其生长。
不过，保持在安全距离以内的臭氧——我们头顶上数十英里处，实际上可以保护我们的健康。臭氧可以吸收UV射线。UV射线能让我们晒出健康的肤色，但同样会带来灼伤和可怕的皮肤癌。
在1970年代，科学家们开始担心臭氧层的问题。他们发现含氯氟烃（CFCs）（它是冰箱、空调和气溶胶罐中使用的一种化学物质）可以破坏臭氧层。当我们使用头发定型喷雾或者除臭剂，或者当家电在修理或被丢弃损毁时，这些气体都会跑到空气中去。
科学家推测出CFCs气体会慢慢向上飘，最后跑进臭氧分子里。太阳辐射通过CFCs释放出氯气。氯能将臭氧分子分离，让它变回原本的O2分子。
出于对臭氧层的保护，美国在1978年禁止了喷雾剂的使用。但是化学物质的制造商和一部分科学家却认为，臭氧破坏理论是不可信的。
接着，在1985年，英国科学家发现了一件令人震惊的事情：南极洲中心上空的臭氧层有一个巨大的缺口。每年春天，这个缺口都会出现，它的大小相当于整个美国。当风向随着季节改变时，缺口会再次被臭氧分子“填满”。但是随着臭氧分子急速移动去填充这个缺口，其他地方的臭氧层就会骤减。比如，在1992年冬天，欧洲和加拿大上空的臭氧就减少了20%。
在南极洲上空，研究人员发现了很多含氯氟烃一氧化物，它是含氯氟烃破坏臭氧时形成的一种化学物质。因此，世界范围内含氯氟烃的运用，看来确实是一个问题。
科学家估计，每当臭氧层减少1%，到达地球的UV射线就会上升2%，皮肤癌的患病率也将提高3%到6%。UV射线可以伤害身体的免疫系统，让我们难以抵抗那些传染疾病的侵袭，比如疟疾。它还能给树木和庄稼等植物的细胞造成损伤。
还有一点令人担忧，臭氧的耗损可能使全球气候发生改变，而它带来的各种影响至今还没有可靠的估测。臭氧层能够维持住热量，当它减少时，所在之处的空气就会变冷，全球季候风的形式发生改变，天气也将受到影响。结果会带来干旱和对农作物生长的破坏，从而导致粮食短缺甚至严重的饥荒。
一些科学家估计，如果人类现在能够停止全球性的对臭氧层的破坏，那么它将在100年之后恢复到原来的水平。
地球的大气层是由很多种气体混合而成的。其中一大部分是氮气，为总数的77%。我们熟悉的氧气大概要占21%。余下的2%则由多种少量的气体组成，包括氩气、二氧化碳、氦气、氖气、氪气、氙气、一氧化二氮、一氧化碳等。还有漂浮在空气中的水蒸汽。
氧气对人类来说至关重要，因为这种气体与我们身体的运行息息相关。一些新生婴儿的肺可能还没完全发育好，有时就他们会被放在氧气充足的保育箱里。里面的氧气可高达30%到40%，远远高于大气层中21%的水平。那些有严重呼吸问题的婴儿还可能被放置在100%的纯氧环境下，用来防止对其大脑的损伤。
但是，过多的氧气也能带来一些危害，甚至和氧气过少时的危害不相上下。如果保育箱里的氧气过量的话，血液中的氧气就会增多，将给婴儿眼内的血管造成损坏，甚至有可能导致失明。
下面来举例说明氧气的两面性。