不通过望远镜去观察仙女座星系或麦哲伦星系的时候，我们看不到单个的星星。能看到的只有一个朦胧的影像——那是亿万颗星星发出的混合在一起的光。
在黑暗的夜晚我们还可以看到银河系的一部分，映入眼帘的是一条星星点点的带状物，它是银河系这个大圆盘中的一小段。古希腊人把这条带子想象成女神海拉身上喷出的乳汁。牛奶在希腊语中拼写成“gala”，“galaxy”（星系的英语拼写）也是由此而得名的。
关于其他星系，我们只能通过望远镜去找寻它们的身影。它们都有着美丽又与众不同的名字。比如，玉夫座、天龙座、天炉座、狮子座1号和狮子座2号、六分仪座、飞马座、车轮星系还有草帽星系。
不过，由于星系太多了，大多数都没有真正的名字，只有字母和编号。在1700年左右，法国天文学家查尔斯·梅西耶，制作了一张空中100多个朦胧天体的列表，其中包含了一部分星系。他给每个星系一个编号：例如M1，M2等。（所以仙女座星系又被称作M31。）
在此之后，天文学家们又扩充了星系和其他天体，如星团和星云。所以，有些星系是以星云星团新总表或者索引表上的编号被人们所熟知的。在这些列表中，仙女座的编号是NGC224。
在地球上，白天的天空是很明亮的。这是因为气体分子能够反射阳光，如同亿万个小镜子一样。但是月亮上由于没有大气层的缘故，即使在白天，天空看上去依然是黑暗的，也没有星星。同样，太空本身非常空旷，没有足够的气体分子把光反射到我们眼里。所以即使是太阳附近的天空，依旧呈现黑色。
有关太空的黑暗这一难解的谜团，曾经让科学家们争论了几百年。为什么宇宙中所有的星星不聚集在一起，发出巨大明亮的光？为什么一到晚上，天空就变暗了？
早在1500年代，天文学家托马斯·迪格斯就开始思考这些问题。他认为宇宙是无穷无尽的，太空向各个方向延伸，在这无尽的太空中，有着无数颗星星。
他推理到，如果太空中充斥着不计其数的星星，那么在我们看到的空中应该到处都布满了星星。但是由于距离遥远的恒星的遮挡，灿烂的星光映入我们眼帘时就暗淡下来了。但事实却不是这样的，迪格斯没能解决这个难题。
19世纪的一位天文学家——威廉·奥伯斯，同样被这个问题困扰了很多年。之后，有关夜空为什么是黑暗的这一问题，通过奥伯斯佯谬被人所知晓。