突然晕倒是因为一时循环衰竭，引起大脑暂时缺血，表现为一时性地失去知觉，医学上叫作晕厥。随着循环功能的改善，脑缺血纠正后，症状很快消失。所以，它的特点是“来得快，去得也快”。
引起晕厥的原因很多，绝大多数是由于心脏血管一时性的功能变化，称为普通晕厥；极个别的是因心脏本身有器质性病变，使心排血量突然减少，称为心源性晕厥，病情严重。
普通晕厥，又名血管神经性晕厥，常常因为疼痛、精神紧张、恐惧、闷热、焦虑、过度用力而发生体位的改变。某些男子排尿时也会发生晕厥。
发生晕厥，多有瞬间的预兆，病人感到头晕、眼花、恶心、呕吐、心慌、乏力，眼前发黑或冒金星，而迅速失去知觉，一般仅数十秒钟到十几秒钟。此间，心跳加快，脉细而弱，血压下降，面色苍白，四肢发凉，头冒冷汗。个别病人晕厥时间较长，还可发生轻度抽搐，但随着神志清醒或采取了平卧体位后，抽搐迅速消失。
体质较弱的人，受到一些意外刺激就易发生晕厥。体位性低血压的晕厥，多发生在患病卧床较久，到厕所大便站起，或在阳光下站立时间较长又不能随意改变体位等情况下。排尿性晕厥，绝大多数发生于男性，在晚上、清晨或午睡起来排尿中或排尿后。
一旦发生晕厥，最有效也最简便的方法是采取体位处理。因为晕厥是因为心脏排血量不足所致脑组织暂时缺血，若立即使其采取平卧体位，或头稍放低、脚略抬高的体位，就能改善脑部血液供应。同时，解开病人的衣领、腰带，保持呼吸道的通畅。必要时，也可用手指按其人中穴位（鼻下人中沟上1/3与下2/3交界处），或用针刺人中穴。如当时找不到针灸针，也可用缝衣针、大头针，在火上烧或用酒精消毒，针刺十宣（手指尖）放血。
心源性晕厥又称真性心脏晕厥，常见的是严重的房室传导阻滞的病人。它发病突然，病情险恶，最后可致心跳骤停。应立即拳击胸前区数次和做胸外心脏按压。患有高度主动脉瓣狭窄的病人，在劳动时容易发生这种晕厥，应迅速使其采取半卧位，这样能使晕厥较快消失。先天性心脏病的患儿，平素就有缺氧青紫症状，而往往在哭闹、运动后，出现青紫加重，意识丧失并伴有抽搐、瞳孔缩小。此时，应立即使病人向前弯腰，取胸膝位或头低位，改善脑部血液供应，多有较好的作用。