处女作
1771年，获得法学学位回到故乡的歌德成了一名律师。卡斯帕很高兴，对歌德的未来寄予厚望。但是歌德在法兰克福市的数年间，只处理了28件诉讼，这使他的父亲非常失望。
歌德在法兰克福市初期的文学活动，仍脱离不了在斯特拉斯堡所受到的影响。最受他关注的仍是莎士比亚的作品。“为获得更高层次的文学世界观作准备”成为他努力的目标。10月，他曾在友人之间发表了一篇演讲，题为《与莎士比亚在一起的日子》，就是在强调自己的这种准备与理想。
歌德以简洁有力的语言，表达了自己对《哈姆雷特》的由衷的热情，并公开提出要在文学界掀起一场革命。这就是后来的“狂飙运动”。它宣扬人类内心感情的冲突和奋进精神，是破坏陈旧和寻求清新的一种运动，促成了文艺形式从古典主义向浪漫主义的过渡。
歌德在反复研读莎士比亚后，与一些志同道合者认为，戏剧应该从讲究情节、时间、地点三者之统一的古典模式中解脱出来，他们主张生活及文学都应该受到“自然”的支配。
所谓“自然”不是我们眼睛所能看到的自然，而是“人类的本性”，也就是每个人心底最真实的要求。自然意味着人类全部性格和宇宙整个的统一，同时也意味着善恶二元论的概念和以神为主的思想被抛弃，直接从破灭和死亡中洞察人类的命运。
为了贯彻自己的主张，歌德在这次演讲之后立即着手整理戏剧题材。
他在阅读16世纪著名的侠士葛兹的自传后，就深深地被剧中的人物性格所吸引。他开始着手创作《铁手骑士》：
我忘我地将全部精神投入其中，无视于外在环境的存在。我将一位高贵的德国人的传记加以戏剧化，让这个男子的勇敢不致于被埋没。同时，我也正在从事一件不可延缓的工作——使人们得到真正的消遣。人们在生活中，无法找到一种发泄心理感情的方式，这是绝大的悲哀。我将心中的感触，强烈地投注于笔下的人物，并尽我所能地描写出来。
歌德戏剧的处女作《铁手骑士》在1773年完成，这使他一举成名，并开始成为“狂飙运动”的中心人物。
《铁手骑士》是一出历史剧，主角葛兹刚强正直，见义勇为，他失去了一只手臂后装上铁手，依然勇猛无比，在16世纪的农民战争时代大显身手。歌德借对这位骑士的描写向文坛挑战，剧中有很多多姿多彩、掷地有声的台词，并且不顾时间、场景的配合，违反古典戏剧模式的剧场原理，完全脱离了古典主义的风气，给人一种全新的感觉。
法律实务见习生
歌德本身的生活方式完全符合他天才性的变换，他不囿于家庭与故乡人民的风俗习惯，他的写作方式被人称为是“有失礼仪、伤风败俗的”，这使身为律师的他受到法院的非难。在他的滑稽剧、讽刺剧中，他也经常对当代的作家或自己的朋友加以冷嘲热讽甚至是诟骂，这使得他逐渐被法兰克福市的文学界所孤立。
我生活在街市中，像游魂一般奔走于山峦平地间，经常一个人徘徊于似乎与自己毫不发生关系的故乡街道上。我酒足饭饱，漫无目的地到处溜达，我比以前更关怀广大自由的自然世界。在旅途中，我经常高唱着奇妙的赞歌和狂热的颂曲。遇到狂风暴雨，我也毫不躲避，口里无意识地唱着歌，沐浴在大自然的洗礼中。
这时期，歌德又认识了几个朋友，他们都来自一个叫做“圣者之会”的团体，其中包括枢密顾问官夫妻和顾问官夫人的妹妹，也就是赫尔德的未婚妻。谐谑刻薄的枢密顾问官具有非同寻常的锐利眼光，不久之后就接替赫尔德，成为歌德严厉的批判者。
1772年5月，歌德遵照父亲的意思，前往韦茨拉尔的德国最高法院担任法律实务见习生。在韦茨拉尔，歌德更加放纵自己地生活着。在写给枢密顾问官的一封信中，他这样描述自己的心境：
离开你之后，希腊人成为我研究学问的唯一对象，起初仅限于荷马，接着是苏格拉底、柏拉图，至此我才发觉自己的贫乏无知。如今我仍停在以前的水平上，一事无成。我纷乱但情况良好的精神，像啄木鸟一般，努力地发觉自我的根性。一首诗如暮鼓晨钟般唤醒了我。
当你大胆地驾驭四匹新马所拉的马车时，
你勒住马缰要马儿偏向路侧，
它们却抬起前蹄不知所措。
此时必须鞭策马儿共同前进，
然后再控制马缰使它们转变方向，
如此反复训练，
直到它们能了解你的指挥，
步履一致地向目标迈进，
这才是高明的驾驭者。
为什么我们四处闯荡徘徊而未有所得？
应抓住的就该确实把握，
这才是上策……
我要像旧约中的摩西一样祷告：“主啊！请赐我狭窄的胸中有更宽阔的余地！”
此时23岁的歌德在他朋友的眼中，是个什么样的人呢？有一位朋友曾这样评价歌德：
歌德才华横溢，是个真正的天才，而且是个有品格的人。他有特殊的想象力，喜欢借比喻表现他的思想。他的感情无论对哪方面都是激烈奔放的，但同时又有很好的自制力。他的思想是高贵的，不存在任何社会成见。他只做他想做的，至于这是否不合时宜、忤逆他人，则不是他所顾虑的。他厌恶一切强迫。
他的思想尚未完全成熟，且正努力寻求某种体系。他极推崇卢梭，但并不是盲目追随者。他不是所谓的正教派，但也不把自己的异行作为炫耀的资本。他愿意把自己对某种问题的看法，不厌其烦地告诉别人，但却不愿意因自己而影响他人的思想。
歌德憎恶过分怀疑的人，他相信真理。他不去教堂，很少做祈祷。他所尊敬的是基督教义，但不是神学家和教会所制定的教条。他相信美好的未来，他努力要达到真理，他注重人在感情中悟得的真理，而非说教式的真理。
邂逅夏绿蒂
歌德到韦茨拉尔后不久，在一次舞会上，认识了布弗法官的女儿夏绿蒂。夏绿蒂的风度和美貌深深地吸引着歌德，他不由自主地爱上了她，但是她已有婚约在身，而且她的未婚夫是歌德的朋友。三个人之间虽然彼此信赖，但相处起来却日趋尴尬。9月底，朋友们都劝歌德，在“感情尚能控制之前尽早远离”，歌德接受了这个忠告。离开韦茨拉尔的前一晚，歌德带着迷惘而痛苦的心情，来到花园。那儿曾是他和夏绿蒂并肩走过，欣赏绮丽风景的地方。他想着往日甜美的回忆，决定无论如何要和夏绿蒂见最后一面。这次见面不但没有让他安心地离开，反而更加深了他的离别之苦，以及日后对夏绿蒂的思念。
离开了韦茨拉尔，歌德陪着枢密顾问官拜访了一位女诗人和她的女儿。之后，才回到法兰克福市。
这次回家比以前更使他感觉不快，夏绿蒂的一双明眸仍像往常那样在他心里顾盼生姿，但是她已经订婚；从小到大被视为知己的妹妹科尼丽亚出嫁了，即将远行；女诗人的女儿令歌德十分欣赏，她这时候也嫁给了法兰克福的一个富商，因为她丈夫的嫉妒，她与歌德再不能继续来往。这些接踵而至的事情使歌德痛苦万分，没想到祸不单行，他回到法兰克福没多久就接到他在韦茨拉尔的朋友，因为爱恋朋友之妻而自杀的消息。凡此种种，都成为他写《少年维特之烦恼》的原因。
对朋友之妻的畸恋，造成了他的自杀，这件事把我从梦中惊醒。我不仅以单纯而冷静的态度审视他和我所遭遇的类似际遇，并且将我真切炙热的感情，贯注在我的作品中。我完全生活在孤独之中，连朋友来访都谢绝，甚至是与这件工作没有直接关系的内在思维，也全都摒除在外。反之，凡与写作有若干关系的事物都加以搜集。就在这种长久，且不为多数人所知的准备之后，我花了四个礼拜，写成了《少年维特之烦恼》，我不曾事先构想全文，也没有预先拟定其中的文字处理方式。