在大陆上，最易和海洋接触的是半岛。亚洲大陆，有三个最大的半岛-- 前后印度、朝鲜--其中两个，本来都有一部分属于中国的。自唐、五代以 来，才逐渐的丧失了。明成祖时，因安南陈、黎二氏的篡夺，发兵戡定其地。 于一四〇六设立交趾布政司，和内地的制度一样。因守土的官吏，不尽得人， 奉使的中官，尤多暴横，土人叛乱不绝。于是一四二七年，宣宗又把他弃掉。 然当元、明两代，西南的土司，还几于包括伊洛瓦谛江流域。安南、暹罗， 虽各列为国，亦都朝贡于我。南洋群岛的交通，亦是历代不绝的。所以航行 很为便利。
元朝人是好勤远略的。当世祖时，曾遣唆都、李庭璧，招致南洋诸 国。当时南洋之国，以俱蓝、马八儿为纲维。马八儿便是今印度的马拉巴尔（Malabar）。俱蓝为其后障，当在马拉巴尔之北。当时先后来朝的，共有十国。 都是今印度沿岸和南洋群岛之地。明初，使节所至亦远。成祖又命中官郑和 往使。和乃自造大船，长四十四丈，宽十八丈的。共有六十二只，带着士卒 三万七千人，从苏州娄家港出海，遍历南洋诸国。有不服的，则威之以兵。 自一四〇五至一四三三，三十年之间，凡七奉使，三擒番长。后来奉使海外的， 无不盛称和以眩耀诸国。其事业，亦可谓之伟大了。《明史·郑和传》，于和 事迹，记载不详。近代梁启超作《郑和传》，推考其航路：则当自南海入暹 罗湾。沿马来半岛南下，至新嘉坡。绕苏门答腊和爪哇两岛。入孟加拉湾。 循行印度半岛的两岸。绕锡兰岛。又入波斯湾。沿东岸北航，至底格利斯河 口。再循西岸南航，至亚丁，越亚丁湾，入红海。北航至麦加。南航，出莫三鼻给海峡，掠马达加斯加岛的南端而东归。其航线所至，亦可谓之极远了。 当时华人移殖海外的甚多。在小吕宋一带，尤为繁盛。而作蛮夷大长的，亦 大有其人。其见于《明史》的 ：则有吕宋的潘和五，婆罗的王，爪哇新邦的 邦主，三佛齐的梁道明、陈祖义。其事在明开国至万历年间，约当十四世纪 后半至十五世纪之末。梁启超作《中国殖民八大伟人传》，得诸口碑的：又 有戴燕国王吴元盛，昆仑国王罗大，都是清朝乾嘉年间，战胜土蛮的。又有 叶来，则为英属海峡殖民地的开辟者。其事在嘉道之间，则已在十八世纪中 叶至十九世纪前半了。还有潮州郑昭，随父流寓暹罗，为其宰相。乾隆时， 暹罗为缅甸所灭，郑昭起兵恢复，事见。近代西人的东航，实 在明中叶以后。哥仑波的发现美洲，事在一四九三年，葡萄牙人的发见印度 新航路，则事在一四九八年，较郑和的下西洋，实后八九十年。西人东航之 初，中国人的足迹，早已遍布南洋了。中国西北负陆，而东南面海。闽、广 之北，限以重山，其民不易向中原分布，所以移徙到海外的很多。南洋群岛， 气候和煦，物产丰饶，实在是中国的一片好殖民地。不但如此，中国人作事 平和，凡事都以共存共荣为目的。假使开发南洋的责任，而由中国负之，南 洋群岛的土人，决没像现在饱受压迫，濒于灭亡之惨。徒以昔时狃于“不勤 远略”之见，有此基础，不能助以国力，向前发展，这真是一个大错误。不 但如此，因海防的废弛，通商政策的不得宜，反还因海洋交通，而深受其害， 这便是所谓倭寇。
倭寇是起于元、明之间的，至明中叶而大盛。原来日本自与元构衅后， 禁止其人民，不许和中国往来。于是冒禁出海的，都是无赖的边民，久之遂 流为海寇。当元中叶，日本分为南北朝。后来南朝为北朝所并。遗民亦有入 海，与海寇合的。朝鲜沿海，受患最深，而中国亦所不免。所以明初，于沿 海设卫甚多；而明代的市舶司，意亦不重于收税，而重于管理制驭。世宗时， 废司不设。贸易之事，移主于达官势家。多负倭直不偿。倭人贫不能归，遂 都变为海盗，沿海的莠民，亦都附和他；或则冒其旗帜，以海岛为根据地， 饥则入掠，饱则远扬。沿海七省，无一不受其患。甚至沿江深入，直抵南京。 明朝竟无如之何。直至一五五六年，胡宗宪总督浙江军务，诱诛奸民，绝其 内应，倭寇势才渐衰。又约十年，乃为戚继光、俞大猷所剿平。然而沿海之 地，已凋敝得不堪了。
倭寇平定未几，复有朝鲜之役，则其事已在神宗时了。日本自开国以来，世与虾夷为敌。八世纪之末，日本拓地益广，乃于东北边置征夷大将军。源、 平二氏，世守其地。后来中央政争，多借源、平二氏为助。平氏先以外戚执 政，后为源氏所灭。乃遍置武职于诸州，以守护封土，而总其权于征夷大将 军。于是大权尽入幕府，皇室徒拥虚名而已--日本皇室，所以始终未曾易 姓，就是为此。源氏之后，北条氏、足利氏，相继以家臣覆灭幕府，格外大 封将士；而其将士，又以其地分封其下，遂成全国分裂之势。十六世纪之末， 有个唤做丰臣秀吉的，起而平定全国。因念乱源终未尽绝，意欲把一班军人， 赶到外国去，遂有一五九二年渡海攻朝鲜之举。朝鲜开国之主李成桂，本是 以打倭寇出名的。当元朝时候，屡次干预高丽的内政。其国王，多数是元朝 的女婿。举国多剃发易服，习为胡化。明兴之后，高丽王氏的末主，还想扶 翼元朝。李成桂则倾向中国。于是覆王氏而自立。革新内政，输入中国的文 化，气象一新。然而承平日久，兵备亦不免于废弛。日本兵一至，遂势如破竹。 其王先奔平壤，后走义州，遣使求援于中国。神宗命李如松前往。一战而胜， 尽复汉江以北之地。旋因轻进，败于坡州的碧蹄馆。于是抚议复起。迁延数 年，终不能就。直至一五九八年，丰臣秀吉死，日本兵乃解而东归。这一次， 明朝运兵筹饷，骚动全国，而竟没有善策，可见其政治军备的废弛了。
明末的政局
明朝当世宗之时，万事废弛，本已成不能复振之局。世宗崩后，穆宗立， 在位六年而崩。神宗立。时为一五七二年。穆宗时，张居正、高拱，相继为相。 神宗立，年幼，拱复罢，居正辅政。居正有综核之才。史称其当国之时，一 纸文书，“虽万里之外，无敢不奉行维谨”的。当时吏治败坏，又承累朝的奢侈， 国计民生，均极困难，居正乃裁减用度，刷新庶政。“行官吏久任之法，严 州县讳盗之诛。”在相位十年，颇有“起衰振敝”之效。然神宗本性是昏惰的。 所以自居正死后，纲纪便又废弛了。而中年后的怠荒，尤为前此列朝所未有。
明朝的君主，视朝本不甚勤谨的。神宗则中年以后，不视朝者至二十余 年。专一听信中官。派他们出去做税使，并到各处开矿，借端诬索，毒流天 下。皇帝既不管事，群臣就结党相攻。而言路一攻，其人即自去，于是言路 之权反重。明朝人本来和宋朝人一样，喜欢争意气的。当时顾宪成等讲学于 无锡的东林书院。往往讽议执政，裁量人物。即朝士亦有遥相附和的。于是 党祸复起。
清室之先，就是隋唐时的白山靺鞨。辽时，谓之长白山女真。清人自谓 国号满洲。据近人所考证，则满洲二字，明人写作满住，乃大酋之称，不徒 非国名，并非部族之名。清室之先，实在是明朝的建州女真。明朝分女真为 三卫 ：曰海西，在今吉林的西部，辽宁的西北部。曰野人，在今吉、黑两省 的极东。曰建州，初设于朝鲜会宁府的河谷。事在一四一二年。受职为指挥 使的，名猛哥帖木儿，即清人所谓肇祖。后为七姓野人所杀。弟凡察嗣职， 迁居佟佳江流域。后来猛哥帖木儿的儿子董山出来，和凡察争印。明朝乃 将建州分为左右二卫，以董山为左卫，凡察为右卫指挥使。董山渐渐桀骜。 一四六六年，明朝檄调他到广宁，把他杀掉。并出兵攻破其部落。部人拥戴 其子脱罗扰边，声言复仇。久之，也就寂然了。于是左卫衰而右卫盛。右卫酋长王杲，其地在今宽甸附近。为李成梁所破。逃到扈伦四部中之哈达。据《清实录》所载，当时的女真，分为满洲、长白山、扈伦、东海四大部。满 洲、长白山，就是明朝的建州卫。东海为明朝的野人卫。扈伦则野人部落， 南迁而据海西之地的。其中哈达、叶赫，明人称为南北关，倚以捍边，视之 尤重。王杲逃到哈达后，哈达酋长把他执送李成梁。李成梁把他杀掉。王杲 的儿子阿台，是清景祖的孙婿。景祖，《清实录》名觉昌安，明人谓之叫场， 即清太祖之祖。其第四子显祖塔克世，明人谓之他失，为太祖之父。阿台既 抱杀父之怨，助叶赫以攻哈达。满洲的苏克苏浒部长尼堪外兰，为李成梁乡 导，以攻阿台。阿台被杀。叫场、他失亦俱死。清太祖向明边吏呼冤，明人 乃将叫场、他失的尸体还给他。此时清太祖势甚微弱。至一五八三年，乃起 兵以攻尼堪外兰。一五八六年，尼堪外兰奔明边。明人非但不加保护，反把 他执付清太祖。并开抚顺、清河、宽甸、叆阳四关，许他互市。从此满洲， 就渐渐强盛起来了。清人既渐强，满洲五部，都为所征服。扈伦、长白山联 合蒙古的科尔沁等部来伐，亦为清太祖所败。太祖又联合叶赫，以灭哈达。 至一六一六年，遂起兵叛明。
清兵既起，明以杨镐为经略，发大兵二十万，分四路东征。三路皆败。 清人遂陷铁岭，进灭叶赫。明以熊廷弼为经略。旋代以袁应泰。应泰有吏材， 无将略，辽、沈遂陷。清太祖自赫图阿拉迁居辽阳。一六二五年，又迁居沈 阳。俨然和明朝对抗了。
边事如此，而明朝方忙于三案之争。东林、非东林，互相攻击。熹宗时， 非东林党人结中官魏忠贤，把东林党人一网打尽。忠贤的骄横，尤其前此宦 官所未有。直到一六二七年，毅宗即位，才把他除掉。然而外患未平，流寇 复起，终于不能支持了。
流寇是毅宗初年，起于陕西的。流入山西，又流入河北，渡河，犯湖广、 四川、襄郧。明朝命陈奇瑜督剿。一六三四年，奇瑜蹙贼于车箱峡。贼势业 已穷蹙，而奇瑜信其伪降，受之，贼出峡即大掠。于是分为两股 ：一为高迎 祥、李自成。一为张献忠。四处流窜。一六三六年，迎祥为孙传庭所擒，自 成逃向甘肃。献忠亦给卢象昇打败，诣湖北伪降。贼势又已衰挫。而满洲又 于此时入犯，诸将都撤兵东援，贼势遂复炽。
明自辽、沈陷后，再起熊廷弼为经略。因为广宁巡抚王化贞所掣肘，计 不得行。辽西城堡多陷。明逮廷弼、化贞，俱论死。以王在晋为经略。在晋主守山海关。时袁崇焕以佥事监军关外，主张守宁远。大学士孙承宗是崇焕议。 乃罢在晋，代以承宗。旋又代以高第。第性恇怯，尽撤守备入关。崇焕誓以 死守宁远。一六二六年，清太祖见明大兵已撤，以为机有可乘，自将攻宁远。 大败，受伤而死。太宗立。先定朝鲜。还攻宁远、锦州，又大败。一六二九 年，太宗乃避正面，自喜峰口入长城。崇焕亦兼程入援。两军大战，胜负未 分。先是崇焕以皮岛守将毛文龙跋扈，借阅兵为名，把他杀掉。毅宗虽加抚慰， 实则不能无疑。至是，清人纵反间之计，毅宗遂将袁崇焕下狱杀掉。于是边 事愈坏。毛文龙死后，其部将孔有德、耿仲明等逃到登州。后来造反，给官 军打败，浮海降清。引清兵攻陷广鹿岛。守将尚可喜降。皮岛亦陷。明人前 此，常借海军势力，牵制辽东，至此亦消灭了。然而辽西兵力还厚。太宗乃 仍绕道长城各口，于一六三六、一六三八、一六四〇等年，入犯京畿，蹂躏 山东。明朝剿匪的兵事，因此大受牵制。一六四〇年，清兵大举攻锦州。明 蓟辽总督洪承畴往援，战于松山，大败。明年，松山破，承畴降。锦州亦陷。 于是关外重镇，只有一个宁远了。然而明兵塞住山海关，清人还不敢深入。
李自成、张献忠再叛之后，献忠窜入四川，自成则再攻河南。是时，河 南大饥，民从之者如流水，势遂大炽。一六四三年，自成陷西安。明年，称 帝。东陷太原。分兵出真定，而自率大兵陷大同。遂陷宣府，自居庸关陷京师。 毅宗自缢死。毅宗死的前一年，清太宗也死了。子世祖立。年才六岁，郑亲 王济尔哈朗、睿亲王多尔衮同摄政。明山海关守将吴三桂，闻京城被围，发 兵入援。至丰润，京城已陷。李自成招他投降，三桂已经答应了。后闻爱妾 陈沅被掠，大怒，走回降清。多尔衮方略地关外，闻之，大喜，疾驰受其降。 合兵打破李自成。自成逃回陕西。清兵遂入北京，世祖即迁都关内。
明的制度
有明一代，政治虽欠清明，制度则颇为详密。其大部，都为清代所沿袭， 有到现在还存在的。所以明代的制度，在近世的历史上，颇有关系。