和元朝关系最深的，自然还是大食的文化。蒙古本来是没有文字的。成 吉思汗灭乃蛮之后，获塔塔统阿，才令其教太子、诸王“以畏兀字书国言”。 后来世祖命八思巴造新字，于一二七〇年颁行。案成吉思汗的灭乃蛮，事在 一二〇四年，则蒙古人专用畏兀字，实在有六十余年。蒙古字颁行之后，虽 说“玺书颁降，皆以蒙古字书之，而以其本国字为副。百官进上表章，则以 汉字为副。有沿用畏兀字者罚之”，然而后来又说：亦思替非文字，便于计帐， 依旧传习。而终元之世，回回国子学，亦是和普通学及蒙古国子学并立的。 西方输入中国的文化，除宗教而外，要推美术和工业两端。《元史·阿尔尼 格传》，说他善于画塑及铸金为像。当时元朝，有王楫使宋所得明堂针灸铜像。 年久坏掉了，没有会修的人。世祖叫把给他看。他居然制成了一具新的。关 鬲脉络，无不完备。当时两京寺观的像，多出其手。元代诸帝的御容，织锦 为之的，亦是阿尔尼格所制。当时的人，叹为图画弗及。其弟子刘元，则精 于西天梵相。两都名刹的塑像，出于其手的很多。又火药的发明，虽起自中国， 而火炮的制造，则中国人似乎反从欧洲学来。《明史·兵志》说 ：古代的炮， 多系以机发石。元初得西域火炮，攻蔡州始用之，而造法不传。直到明成祖 平交趾，得其枪炮，才设神机营肄习。至武宗末，白沙巡检何儒，得佛郎机 炮。一五二九年，中国才自行制造起来。有最初的发明，而后来不能推广之 以尽其用。这个，中国人就不能不抱愧了。
元的制度
凡异族入居中国的，其制度，可以分做两方面来看 ：（其一）他自己本 无所有，即使略有其固有的习惯，入中国以后，亦已不可复用，乃不得不改 而从我。在这一点上，异族到中国来做皇帝，和中国人自己做差不多，总不 过将前代的制度，作为蓝本，略加修改罢了。（又其一）则彼既系异族，对 于中国人，总不能无猜防之心。所以其所定的制度，和中国人自己所定的， 多少总有些两样。元朝的制度，便该把这种眼光来看。
元朝中央的官制，是以中书省为相职，枢密院主兵谋，御史台司监察， 而庶政则分寄之于六部的。这可说大体是沿袭宋朝。至于以宣政院列于中央， 而管理吐蕃，则因元朝人迷信喇嘛教之故，这也不足为怪。其最特别的，乃 系于路、府、州、县之上，更设行省。在历代，行省总是有事时设置，事定 则废的。独至元朝而成为常设之官。这即是异族入居中国，不求行政的绵密， 而但求便于统驭镇压的原故。这本不是行政区域，明朝乃废其制而仍其区域， 至清代，督抚又成为常设之官，就不免政治日荒，而且酿成外重之弊了。元 代定制，各机关的长官，都要用蒙古人的。汉人、南人，只好做副贰，而且 实际见用的还很少。这也是极不平等之制。
学校，元朝就制度上看，是很为注重的。虽在当时未必实行，却可称为 明朝制度的蓝本。我国历代，学校之制，都重于中央而轻于地方。元制，除 京师有普通的国子学和蒙古国子学、回回国子学外，一二九一年，世祖诏诸 路、府、州、县都立学。其儒先过化之地，名贤经行之所和好事之家，出钱 粟以赡学的，都许立为书院。诸路亦有蒙古字学、回回学。各行省所在之地， 都设儒学提举司，以管理诸路、府、州、县的学校。江浙、湖广、江西三省， 又有蒙古提举学校官。其制度，总可算得详备了。
其科举，则直到一三一五年才举行。那已是灭金之后八十一年，灭宋之后三十七年了。其制 ：分蒙古、色目和汉人、南人为二榜。表内科一道。第三场 ：汉人、南人试策，蒙古色目人 则不试。案宋自王安石改科举之制后，哲宗立，复行旧制。然士人已有习于 经义，不能作诗赋的，后来乃分经义，诗赋为两科。金朝在北方开科举，亦 是如此。至此则复合为一。此亦明制所本。而其出身，则蒙古人最高，色目 人和汉人南人，要递降一级，这也是不平等的。
其猜防最甚的为兵制。元朝的兵，出于本族的，谓之蒙古军。出于诸部 族的，谓之探马赤军。入中原后，发中国人为兵，谓之汉军。平宋所得，谓 之新附军。蒙古和诸部族，是人尽为兵的。男子年十五以上，七十以下，都 入兵籍。调用汉人之法 ：其初或以户论，或以丁论，或以贫富论。天下既定 之后，则另立兵籍，向来当过兵的人都入之。其镇戍之法 ：边徼襟喉之地， 命宗王带兵驻扎。河洛、山东，戍以蒙古军和探马赤军。江淮以南，则戍以 汉兵和新附军。都是世祖和其一二大臣所定。元朝的兵籍，是不许汉人阅看 的。在枢密院中，亦只有长官一二人知道。所以有国百年，而汉人无知其兵 数者。其民族的色彩，可谓很显著了。
法律亦很不平等的。案辽当太祖时，治契丹及诸夷，均用旧法，汉人则 断以律令。太宗时，治渤海亦依汉法。到道宗时，才说国法不可异施，命更 定律令，把不合的别存之，则辽已去亡不远了。金朝到太宗时，才参用辽宋 旧法。熙宗再取河南，才一依律文。这都是各适其俗的意思。元朝则本族人 和汉人，宗教徒和非宗教徒，都显分畛域。如蒙古人杀死汉人，不过“断罚 出征”和“全征烧埋银”。又如“僧、道、儒人有争，止令三家所掌会问”，“僧 人惟犯奸盗诈伪，至伤人命，及诸重罪，有司归问。其僧侣相争，则田土与 有司会问”等都是。
赋税，行于内地的，分丁税及地税，仿唐的租庸调法。行于江南的，分 夏税及秋税，仿唐朝的两税法。役法称为科差。有丝料和包银之分。丝料之中， 又有二户丝、五户丝之别。二户丝输官，五户丝则输于本位。包银之法 ：汉 人纳银四两。二两输银，二两折收丝绢颜色。此外又有俸钞一项。把诸项合 起来，作一大门摊，分为三次征收。赋役而外，仍以盐、茶两税为大宗。其 行盐各有郡邑，是为“引地”之始。此外总称为额外课。就是征收随其多少， 不立定额的意思，其名目颇为琐碎。
宋、金、元、明四代，有一厉民之政，便是钞法。钞法是起于北宋时的。 因宋于四川区域之内，行使铁钱，人民苦于运输的不便，乃自造一种纸币， 名为交子。一交一缗。三年一换，谓之一界。以富人十六户主之。后来富人 穷了，付不出钱来，渐起争讼。真宗时，转运使薛田，才请改为官办。这本 是便民的意思。然而后来，官方遂借以筹款，而推行于他处。蔡京时谓之钱引。 南宋则始称交子，末造又造会子。成为国家所发行的纸币了。交会本当兑换 现钱的，然而后来，往往不能兑换，于是其价日跌。大约每一缗只值二三百 文。然而这还算好的。金朝亦行其法于北方，名之为钞，则其末造，一文不 直，至于以八十四车充军赏。金朝的行钞，原因现钱阙乏，不得不然。后来 屡谋铸钱。然而所铸无多，即铸出来，亦为纸币所驱逐。所以元定天下之后， 仍不得不行钞。乃定以钞与丝及金、银相权。丝、金、银是三种东西，岂能 一律维持其比价？这本是不通的法子。况且后来所造日多，其价日落，就连 对于一物的比价，也维持不住了。至于末年，则其一文不值，亦与金代相同。 明有天下，明知其弊，然因没有现钱，仍无法不用钞。而行用未几，其价大 落。至宣宗宣德初--一四二六--明朝开国不满六十年，已跌得一贯只直 一两文了。于是无可如何，大增税额 ；又创设许多新税目，把钞都收回，一 把火烧掉。从此以后，钞就废而不用了。当金朝末年，民间交易，已大多数 用银。至此，国家亦承认了他。一切收入及支出，都银钱并用。银亦遂成为 正式的货币。然而量物价的尺，是不能有二的。银铜并用，而不于其间定出 一个主辅的关系来，就成为后来币制紊乱的根源了。
元帝国的瓦解
元朝从太祖称汗，到世祖灭宋，其间不过七十四年，而造成一个空前的 大帝国，其兴起可谓骤了。然而其大帝国的瓦解，实起于世祖自立之时，上 距太祖称汗之岁，不过五十五年。而其在中国政府的颠覆，事在一三六八年， 上距太祖称汗之岁，亦不过一百七十一年 ；其距世祖灭宋，则不过九十年而 已。为什么瓦解得这么快？
原来元朝人既不懂得治中国之法，而其自身又有弱点。蒙古人的汗，本 系由部众公推的。忽图剌之立，便系如此。太祖之称成吉思汗，则是汉南北 诸部的大汗，亦系由诸部公推。太祖以后，虽然奇渥温氏一族，声势煊赫， 推举大汗，断无舍太祖之后而他求之理。然而公举之法，总是不能遽废的。 所以每当立君之际，必须开一“忽烈而台”。宗王、驸马和诸管兵的官，都 得与议。太宗之立，因有成吉思汗的遗言，所以未有异议。太宗死后，太宗 的后人和拖雷的后人，已有竞争。定宗幸而得立。又因多病，三年而死。这 竞争便更激烈起来。太宗后人，多不惬众望；而拖雷之妃，很有交际的手腕， 能和宗王中最有声望的拔都相结。宪宗遂获登大位。太宗之孙失烈门等谋叛， 为宪宗所杀。并杀太宗用事大臣，夺太宗后王兵柄。蒙古本族的裂痕，实起 于此。宪宗死后，世祖手下汉人和西域人多了，就竟不待忽烈而台的推戴， 自立于现在的多伦。于是阿里不哥亦自立于漠北。拖雷后人之中，又起了纷 争。后来阿里不哥总算给世祖打败。而太宗之孙海都，复自擅于远。察合台、 钦察两汗国都附和他。蒙古大帝国，遂成瓦解之势。
因海都的抗命，于是常须派亲王宿将镇守和林。世祖是用汉法立太子的， 而又早死。其时成宗戍守北边。世祖死后，伯颜以宿将重臣归附成宗，所以 未曾有乱。成宗既立，武宗继防北边。成宗死后，皇后伯岳吾氏，要立安西 王阿难答。而右丞相哈剌哈孙，要立武宗。因为武宗在远，先使人迎其弟仁宗于怀州，监国以待。武宗既至，杀安西王，弑伯岳吾后而自立。武宗以仁 宗为太子。武宗死后，仁宗继之。却自立其子英宗为太子，而出武宗之子明 宗于云南。其臣奉之奔阿尔泰山，依察合台后王。仁宗死，英宗立。为奸臣 铁木迭儿所弑。无子。泰定帝立。死于上都。子天顺帝立。签密院燕帖木儿， 迫胁大都百官，迎立武宗之子。于是抄袭武宗的老文章，一面先使人迎文宗 于江陵，先即皇位。发兵陷上都。天顺帝不知所终。明宗至漠南，即位。文 宗和燕帖木儿入见，明宗暴死。文宗再即位。然而心不自安。遗命必立明宗 之子。文宗死后，燕帖木儿要立其子燕帖古思。文宗皇后翁吉剌氏不肯。于 是先迎立宁宗。数月而死。燕帖木儿又要立燕帖古思。翁吉剌氏仍不肯。乃 再迎顺帝。顺帝既至，燕帖木儿不让他即位。迁延数月，恰好燕帖木儿死了， 顺帝乃得立。既立之后，追治明宗暴死故事。毁文宗庙主。流翁吉剌氏和燕 帖古思于高丽，都死在路上。
如此，每当继承之际，必有争乱，奸臣因之擅政，政治自然不会清明的。 况且蒙古人本也不知道治中国之法。他无非想朘削中国人以自利。试看他户、 工二部，设官最多，便可见其一斑。其用人，则宿卫勋臣之家，以及君主的 嬖幸、诸王公主的私属，都得以平流而进。真是所谓“仕进有多途，铨衡无 定法”。再加以散居各处的蒙古、色目人对于汉人的凌侮，喇嘛教僧侣的骚扰， 自然弄得不成个世界了。
元代之主，惟世祖最为聪明，颇能登用人才，改定制度，然亦好用言利 之臣。后来则惟仁宗以李孟为相，政治稍见清明。此外大都仍是游牧部落酋 长的性质，全不了解中国文化的--元代诸主，大都不认得汉字的--而又 都运祚短促。在位长久的，世祖而外，惟有顺帝，而其荒淫又特甚。客帝的 宝位，自然要坐不住了。
元朝当世祖时，江南还屡有叛乱，后来才逐渐镇定。顺帝初年，反者屡起。 然尚未为大患。至一三四八年，方国珍起兵于台州，元朝就不能戡定。于是 白莲教徒刘福通，起兵安丰，奉教主之子韩林儿为主。李二起于徐州。徐寿 辉起于湖北。郭子兴起于濠州。张士诚起于高邮。长江流域，几于非元所有。
顺帝既荒淫无度，其臣脱脱、太平、韩嘉纳等，因而结党相争。嬖臣哈 麻、雪雪，初和脱脱相结，后又变而互排。南方乱起，脱脱的兄弟也先铁木 儿带兵去征讨，连年无功，反大溃于沙河，军资器械，丧失殆尽。脱脱不得 已，自出督师。已把李二打平，进围张士诚。而二人把他排掉。于是大局愈坏。