当时身在宣城的李白一听到安禄山举兵造反的消息，心中惴惴不安，于是便打算往剡中（今浙江绍兴）避难。虽然剡中极富山水之胜，六朝以来，即以景致远近闻名，李白到了剡中后，没有像以往那般尽情纵酒遨游，他静静地反省着自己的过去。
战火像燎原的火势般蔓延，不久，东鲁便陷于贼手。李白的儿女们都寄居在山东任城，这时的李白焦急万分，很难想象，这位平生浪迹江湖、荡拓不羁的李白，此时会为儿女安危所担忧，在战乱中，李白孑然一身，想到千里之外身处于战火中生死不明的儿女，李白不禁潸然涕下。
李白为儿女的安危寝食难安，终于决定继续南下。幸而，李白这次南下遇到了满怀侠气和胆识的武谔。武谔素来仰慕李白的才学与侠风，故特地寻访李白，得知李白日夜牵念着身陷东鲁的儿女后，自愿前去营救李白的子嗣。李白甚为感动，临行，特设宴饯别，且作《赠武十七谔》。
经数月的殷切盼望，武谔终于安然地从烽火中救出了李白的一双儿女，李白见着了阔别已久的儿女，欣喜万分。但他也不能将儿女时时带在身边，于是便托武谔代为安顿。
李白原来是想前往东越，但因种种因素使他打消了这个计划，临时决定避居于庐山。前往庐山确实使他避去了安禄山的兵乱，可谁知却也为他带来了另一场灾难。
匡扶济世的阴谋
公元756年，长安陷落。玄宗暂时躲避在汉中，下诏给他的十六子永王璘，任命他为山南东路、岭南、黔中、江南西路四道节度采访使，兼江陵郡大都督。随后，永王璘便招募兵马数万，再加上江南物阜民丰，皆任他掌握支用，这令永王璘踌躇满志，俨然是霸据一方的君王。
当时太子李亨在黄河上游灵武召集西北边地精兵对贼作战，朝中臣将纷纷劝他登基即位。于是太子即位于灵武，这便是后来的肃宗。
肃宗察觉永王势力日渐扩张，霸据一方，唯恐日后演变成一股难以控制的力量，于是下令，命永王前往四川，但永王自恃兵强马壮、富庶一方，竟抗命不从，仍拥兵江南。
公元757年，永王璘大军直抵浔阳，想要与肃宗争夺皇位，于是沿途大事求才。永王早已听闻李白的大名，于是到了浔阳后极力要征召李白入幕。永王三次召见李白，令他限期报到，否则将以抗命之罪处置。
当时李白身体状况不太好，而且对现实政治已失去了信心与兴趣，所以并不想入永王幕，但又不得不应命前往。
李白成了永王幕僚后，在永王的大军中，看到永王的部下士气高昂，将士们英姿勃发，顿时又燃起了昔日的政治理想，他认为济世天下、造福百姓的夙志终于有机会实现了。但通过连日的观察，他觉察永王动机不止驱除胡虏这么简单，于是他作诗以讽谏，暗示永王不要拥兵作乱。
龙盘虎踞帝王州，帝子金陵访故丘。春风试暖昭阳殿，明月还过鳷鹊楼。——《永王东巡歌其四》
试借君王玉马鞭，指挥戎虏坐琼筵。南风一扫胡尘静，西入长安到日边。——《永王东巡歌其十一》
李白虽然希望得到永王的重用，但他希望待功成名就之时，他李白也好，永王也好，都要终归只能是大唐的藩王和臣子而已。
但李白似乎总不能获得命运之神的青睐。永王大军逼近江淮时，当初所打的驱逐胡虏的正义旗号如今已完全败露，充分显示出叛乱的意图。因此当初誓死效忠的许多有志之士纷纷逃走或倒戈，一时军中大乱，而当时身任淮南节度使的高适率领着军队乘机追击永王，于是这场内乱终于被平定。
见永王璘不知悔改以招致祸患，李白十分痛心，于是向南奔逃，渡江到了安徽的司空原，他惊魂未定地在这儿待了一阵子。司空原就是司空山，位于安庆府太湖县西北，李白本想就在这深山里度此余生，但不知何故，这年秋天，李白又潜至安徽宿松。由于长途跋涉，心力交瘁，到了宿松后他就卧床不起了，而就在此时他被当地官兵发现，以谋逆之罪被捕，下狱浔阳。
李白从小就一身傲骨，此时却以叛臣的身份身陷牢狱，他既委屈，又悲愁。他在狱中曾数度作诗倾诉胸中的苦闷，并希望能获得营救。
胡马渡洛水，血流征战场。千门闭秋景，万姓危朝霜。贤相燮元气，再欣海县康。台庭有夔龙，列宿粲成行。羽翼三元圣，发辉两太阳。应念覆盆下，雪泣拜天光。——《狱中上崔相涣》
李白怀有纵横家的气质，再加以他向来都以“佐明主”“匡社稷”“解世纷”“济苍生”为己任，所以不论他是在什么状况下入幕永王府的，他的本意完全是出于一片爱国爱民的情怀，但最后竟落得这种下场，实在是值得同情的。
当时崔相涣以黄门侍郎同中书门下平章事，诏充江淮宣尉选补使，他接到了李白的诗，即上疏皇帝，请求能赦免李白的罪，而同时李白也曾寄诗给御史中丞宋若思。后来宋若思自吴地领兵来浔阳，才将李白从狱中救出来。
未尝的夙愿
李白自狱中出来后，对于友人们的鼎力相助铭记于心。当时他虽已出狱但仍是戴罪之身，等待最后的判决。宋若思对李白的确是仁至义尽，他不但将李白营救出狱，且上书皇帝推荐李白，但因永王案牵连广大，所以肃王并未赦免李白的罪，而作为“叛臣”，李白获得的唯一刑罚就是——斩首示众。
当李白知道自己将受斩首之刑时，内心波涛起伏，无法平静，他忽而仰天长啸，忽而低头饮泣，并常一个人默然地取酒独饮，弹琴吟唱，神色黯然。
李白素日结交的朋友们得知李白受难，无不竭尽所能，到处奔波加以营救，但都无法使肃宗改变主意。就在一切似乎都趋于绝望之时，曾受李白恩遇的郭子仪适时地向李白伸出了援手。他的出现真如天神一般，有效地扭转了局面。
当年李白北游太原时，郭子仪还只是无名小卒，如今他因平定安禄山之乱有功，而被封为汾阳王，皇帝对他恩宠隆盛。
当郭子仪得知李白因永王事件被判斩首之刑时，忙前去求见皇上，要求肃宗能免李白一死，他愿抛却官爵代李白赎罪。肃宗见汾阳王一片赤诚，竟愿为朋友舍弃自己出生入死才得到的功名富贵，十分感动，于是亲下赦令，免去了李白的死罪。
李白终于躲过一死，幸免于难，但他仍被判处流放夜郎。此时的李白已是位白发苍苍、满脸皱纹的老人，却不得不离开自己熟悉的土地前往偏远的夜郎。他年轻时曾浪迹天涯，可那时一身了无牵挂、恣意快惬，如今在饱受风霜，且一切希望和幻想都落空之时，却要以罪臣之身被驱逐出中原。怆然无措之下，李白孑然地踏上了被放逐的旅程。
由于李白游踪遍天下，且性格豪放，在各地结交了不少朋友，所以流放夜郎途中，每到一地都有人为他送别，而他也必作诗答谢，他在诗中道尽了一颗衰老哀愁的心灵的吶喊与不安。
公元759年春天，中原地区久旱不雨，河干田枯，百姓陷入朝不保夕的艰苦困境，有人认为这是国内连年来的动荡引起了天怒，所以力陈天子举行大赦以平息上天的怒气。
这时李白正在流放夜郎途中，当他得知皇上颁下了大赦的旨意，自己即日便可获释，那颗早已如灰烬般的心又重新燃起了生命之火。
李白一得赦令，便迫不及待地沿江转回到江夏、岳阳、浔阳。他曾有一首《早发白帝城》记述他出峡的情形，诗中充分地展现着诗人的喜悦与蓬勃洋溢的生命力，如今已成为传世佳作：
朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山。