安史之乱
杜甫在奉先待了没多久便返回长安任职。不知道是不是杜甫命中没有官运，这年年底，安禄山在范阳（今北京附近）起兵，天下陷入纷乱之中。天宝十五年初，即公元756年，安禄山占领洛阳，自称大燕皇帝。
安禄山，营州（今辽宁朝阳）人，母亲是突厥人，安姓为其继父的姓氏。安禄山30岁时步入军旅，之后，以狡黠及反应迅速赢得赏识，仕途上一帆风顺，节节高升。
天宝元年（742年），安禄山升为平卢节度使，时年刚满40岁。节度使本是都督所兼有的一种特殊名义，最先设立于高宗时，凡是都督而持有中央所颁给的旌节者，称节度使。最初这只是一种重要的形式，而非正式官职。到玄宗时，先后在边境地区设立了十大兵镇，最高长官称节度使，至此埋下了唐朝藩镇割据的伏笔。
最初设立节度使的用意是纯粹的军事目的，旨在防御外族，保卫疆土。但到天宝后期，节度使俨然成为地方最高行政长官，集军政大权于一身。例如安禄山任范阳节度使，不但可任意调换部将，还可保举其辖区内的官吏。
由于节度使一面拥有庞大的武力，同时又掌握地方政权，因此他们的辖区渐渐变成半独立的封建王国。节度使不甘心为人臣的时候，起兵反抗在所难免。
安禄山具有少数民族血统，个性十分粗犷，又懂得逢迎、谄媚，手腕极强，他尽量逢迎李林甫等朝廷奸佞，使得李林甫对他大为赞赏，常在玄宗面前为他美言，因此玄宗也对他十分宠爱。
天宝十年（751年），安禄山恃宠而骄，求玄宗赐给他河东节度使之职，结果玄宗竟然答应了。如此一来安禄山便身兼三镇节度使，坐拥重兵，荣耀君宠达到顶峰。
“人心不足蛇吞象”，安禄山不满足于这样的荣宠高位，他暗中扩大势力，贿赂群臣，同时派间谍刺探朝中大小事务，到后来，连杨国忠都制衡不了他。天宝十四年（755年），玄宗下令召见安禄山，安禄山称病抗旨。不久后，安禄山便以讨伐奢淫的当政宰相杨国忠为名，在范阳一带起兵造反。
安禄山的军队中，史思明带领的一支最为骁勇。史思明也是营州人，与安禄山关系密切，从军后也屡建战功。安禄山起兵造反一事，史思明参与谋划，并一直亲力亲为，所以此次叛乱被称为“安史之乱”。
天宝末年，宫廷内室奢淫之风弥漫，政权落在无能无德的杨国忠手上，觊觎大唐江山、一直很有野心的安禄山觉得自己的机会来了，他立刻将一直以来的谋划付诸行动。
安禄山很清楚中央政权的腐败，他算准了中央军队的懦弱无能。当时宿卫京城的军队都是从农民中挑选出来的精壮之士，缺乏战斗经验，平日又养尊处优，士气日益衰颓。相比之下，安禄山的藩镇边兵就不同了，他们经常与外族有规模不一的战事，一直保持着强劲威武的实力，再加上藩镇士卒的人数远较中央守卫军多，胜负之势实在很明显。
天宝十四年（755年）十一月，安禄山起兵造反。他的行军路线是从蓟州（今天津蓟县一带）、幽州（今京津地区）两地出发，一路向西南，先攻下恒州（今山西大同），然后再西入太原，进而攻入长安。鉴于对阵双方兵力悬殊，安禄山的军队所过州县，唐军望风瓦解。安禄山攻入太原时，太原地方长官将其起兵叛唐的消息传回长安，玄宗还不相信这是事实，还认为是有人在挑拨离间，直至各地沦陷的情报纷纷传至京师，玄宗才发现大事不妙，于是赶紧召集群臣商量防御之策，然而为时已晚。
百姓在没有内乱之时尚且过着贫困交加的生活，如今内乱一起，朝中显贵为保全自身，更加巧取豪夺，加重兵役和徭役。叛军占领地区的百姓们饱受蹂躏，不仅家庭破碎、骨肉离散，就连原来稍可容身的房屋都被焚毁或破坏，到处哀鸿遍野，惨不堪言！
朝廷为防卫东都洛阳，特招募了六万人左右。在这之前，为了讨伐外族就已经征调了不少壮年，而且每次战役的伤亡人数都不少。因此此时能够募得的兵源，在素质上已经不是一流的了。
十二月初，安禄山奔洛阳而来。洛阳守将率军出城迎战，厮杀过后，乱尸堆积，已分不出敌我，战场上尘土飞扬，一片混沌。这场战争的结果是叛军攻占了洛阳城外的其他小城，军心大振，而唐军则士气消沉，一蹶不振。
十二月中，洛阳沦陷。次年正月，安禄山在洛阳自称大燕皇帝。这时候，全国上下人心惶惶，时局已混乱得不可收拾，四处都是逃难的百姓，茫茫然不知何处才能安居，何地才没有战乱、没有伤亡、没有离别分散。
杜甫刚回长安任职时，眼前的局势已经使他感觉到他所忧心的事终将来临，眼看着各地传来的消息及流离四散的百姓，杜甫不免有所警惕。据从沦陷地区逃出来的难民说，叛军一到就开始烧杀掳掠，无所不为，侥幸逃离者寥寥无几。
听说安禄山已准备攻打长安，杜甫立刻想到在奉先的妻儿，他焦急不已，跟着人潮离开长安，先到奉先去探视妻儿，再作安排。
杜甫回到奉先收拾妥当之后，便带着一家大小前往白水避难。他们到白水后寄居在舅舅家中。六月间，哥舒翰坚守潼关失败，长安危矣。玄宗仓皇逃亡蜀地。杜甫带着妻子和孩子也开始了颠沛流离的逃难生涯。
七月，长安被攻陷，玄宗已逃往蜀地，留在长安的皇孙王族被大肆屠杀，宫阙则被叛军纵火焚烧，昔日的繁华顿成废墟！随着玄宗一起奔向蜀地的军队回头望见烈焰冲天的长安，他们的沉痛悲哀无法自制，因为他们的家室子女都还留在那儿，在哀伤之余，一股怨恨昏政之心也跟着滋长。
当几千名军队带着悲痛的心情到达马嵬坡时，便都不愿意再前进，将士们不愿护送祸国殃民的杨国忠和杨贵妃，于是推派代表向玄宗转禀众人的意愿，除非诛灭杨国忠和杨贵妃，否则便不肯前往。玄宗迫于无奈，只得忍痛赐死杨贵妃，诛杀杨国忠。杨氏兄妹一时风光无二，最后落得这样的结局，也实在可悲可叹！
八月间，百官拥玄宗之子李亨即位于灵武（今宁夏灵武），是为肃宗。
颠沛流离
在这样的大环境下，杜甫的逃亡生活可想而知。他对妻子和儿女始终怀有愧疚之心，自己为人夫、为人父，不能保证他们的温饱，还要让他们跟着自己受这等离乱颠沛之苦。其内心之凄楚，不难想见！
奔走在路上的难民彼此相遇都没有一丝笑容，大家都是背井离乡的流浪者，国恨家仇齐上心头，满腔怨愤，向谁诉说？他们不论是年老或幼小，除了神情疲惫外，衣着都是褴褛不堪，谁也没有多余的精神去注意外表的整洁与否，大伙儿只关心能否走到一处和平的地方，开创新的生活。
日复一日的奔波，食不知味，睡不安宁，前途茫茫。有些老弱妇孺，不耐长途跋涉之苦，倒毙在路旁的比比皆是，真是一幅惨绝人寰的流民图。
杜甫一家从白水北上，欲往鄜州（今陕西黄陵一带）。这段路程不仅要穿越荒山野谷，还要走过偏僻而少有人迹的地方。飞鸟时常盘旋在上空，远处的树林里隐约可听到野兽的吼叫，使人心惊胆战、倍感凄凉。
放眼望去，逃难的人群疏疏落落地找了块较平整的地方坐下休息，疲惫不堪的难民东歪西倒地靠着树干，有的索性直接躺在草地上，有人两眼茫然地看着地面，垂头叹息。除了微风掠过树梢的声音外，就是妇孺们受不住流离颠沛之苦的哀泣声。最使人心酸的就是孩子们的哭泣，大人们尚且能够强忍着饥饿，但不懂事的孩子如何忍得住？尤其是襁褓中的婴儿，他们的哭声使得父母长辈更加心酸。
事实上，在杜甫前往鄜州的一路上，不只是老弱妇孺受不了跋涉的煎熬，就是杜甫自己也身心俱疲。当时一起逃难的人本来很多，后来大家往不同的方向走，和杜甫一起要去鄜州的只有数十人上下。杜甫到鄜州是想去投靠一个名叫孙宰的朋友。
饥饿是整个逃亡过程中最重要的问题，干粮不多了，杜甫就学流民们一样采些野菜充饥。当他们深入山区时，远远传来一阵虎啸猿啼，流民们胆战心惊不寒而栗，大家战战兢兢地走，不敢随意出声，深恐引来虎狼。不过小孩子很难不表现出害怕，他们常常被吓得哇一声便哭了，大人们只好连哄带骗，用尽办法使他们安静下来。通过山区后，大家才松了口气。
这种困顿艰险的旅途后，杜甫一家终于到了朋友孙宰居住的地方——鄜州三川县。当杜甫带着妻儿抵达孙宰家时，已是夜晚，家家户户都已紧闭大门，原野里一片寂寥，只有不知名的虫子在喃喃私语。
孙宰对杜甫倒是非常热诚，为他们准备了丰盛的菜肴，又腾出一间宽敞干净的房间给他们。杜甫对孙宰的古道热肠感激涕零，一家便暂时寄居于此。
约莫过了半个月，杜甫一家人在旅途中的疲惫已逐渐恢复，虽然生活相对安定下来了，但杜甫因关心国事而产生的忧虑却没有丝毫缓解。
十月，杜甫得到了关于战争的消息，唐军在陈陶（今陕西咸阳东）及其附近的青坂接连吃了两场败仗，且伤亡惨重。杜甫感慨连连，于是写下了记载陈陶、青坂两场惨剧的战争史诗。
孟冬十郡良家子，血作陈陶泽中水。
野旷天清无战声，四万义军同日死。
群胡归来血洗箭，仍唱胡歌饮都市。
都人回面向北啼，日夜更望官军至。
——《悲陈陶》
我军青坂在东门，天寒饮马太白窟。
黄头奚儿日向西，数骑弯弓敢驰突。
山雪河冰野萧瑟，青是烽烟白是骨。
焉得附书与我军，忍待明年莫仓卒。
——《悲青坂》
《悲陈陶》中的“四万义军同日死”一句虽然只有七个字，却活生生地道尽了战争的悲惨。四万生灵在同一天同一地点为国捐躯，这是多么巨大的代价！《悲青坂》中的“忍待明年莫仓卒”一句，在悲痛之后，又委婉地劝说要忍着耻辱，待明年好好准备收复失地。杜甫苦口婆心、忍痛求存的爱国之心和怜恤之心，在这两首诗中表露无遗。
被叛军掳
不久后，杜甫得到了肃宗即位于灵武的消息，他打定主意要跟随在天子左右，为国家人民做些事情，因此便将妻儿托付给孙宰照顾，满怀憧憬地前往天子的所在。杜甫的妻子很体谅丈夫，她强忍着泪水送他出门。
不幸的是，杜甫在半途中被叛军所掳，一路押到长安。这些叛军素来没什么纪律，他们在路上随意逮捕民众，不管老弱妇孺，都一样抓去当俘虏，杜甫也成了俘虏之一。
杜甫离家被掳时，是肃宗至德元年的冬天，他被送到长安不久后，便是至德二年，即公元757年，这时，杜甫46岁。
冬去春来，重回故城的杜甫心情极端复杂。长安十年，在他生命中是多么重要的一个时期，虽然潦倒穷困，但他很清楚，自己在这十年间埋藏了多少理想和期望，而今重回旧地，昔日繁华不再，取而代之的是满目凄凉惨淡，怎能不令他感到伤感？杜甫素来就有悲天悯人的情怀，当他看到长安的断壁残垣时，他默默地悼念这兵荒马乱中牺牲的无辜百姓，同时不免慨叹大唐的盛世已经一去不复返了。
杜甫被掳时一身褴褛，所以叛军并没有对他多加注意，以为他只是一个普通百姓，任他自由走动，这使得杜甫能够在长安城内四处闲逛。他曾回到从前居住的地方，在那里寻觅十年前的踪迹，顺便又到曲江一带走走。那时候正是花红柳绿的初春，杜甫想起当年，自己写《丽人行》时的情景，当时的盛况，昔日的美人，都已消逝无踪。杜甫伫立在江边看着江水流逝，觉得人生宛如一场大梦，世事的盛衰和荣枯更是无常。为抒发心头的慨叹，他写了一首诗：
少陵野老吞声哭，春日潜行曲江曲。
江头宫殿锁千门，细柳新蒲为谁绿？
忆昔霓旌下南苑，苑中万物生颜色。
昭阳殿里第一人，同辇随君侍君侧。
辇前才人带弓箭，白马嚼啮黄金勒。
翻身向天仰射云，一笑正坠双飞翼。
明眸皓齿今何在？血污游魂归不得。
清渭东流剑阁深，去住彼此无消息。
人生有情泪沾臆，江水江花岂终极？
黄昏胡骑尘满城，欲往城南忘城北。
——《哀江头》
在这首《哀江头》里，杜甫有感于人世的变幻莫测，其中“细柳新蒲为谁绿”，真是道尽了无奈，树木花草原本无情，这七个字却是杜甫当时心情的最好写照。当年的盛世，就连景物也沾上荣华，而今的颓败，景物也跟着萧条下来。而眼前的萧条、零落全都是昔日放纵、奢淫种下的因果，叫人在感叹之余，徒呼奈何！
为王孙哀
有一天，杜甫踯躅在长安的废墟宫殿附近时，遇到一位身上戴着玉佩的少年。杜甫一眼便看出他是王孙贵族，交谈之下，方知原来他是被遗留在长安的皇族，是躲过劫难的少数幸存者之一。他不肯透露自己的姓名，唯恐无端惹来杀身之祸。
虽然这位王孙身系玉佩，但他的神态委靡不振，脸上一副心有余悸、惊恐不安的神色，衣着也破旧不整，比起往日的昂然神采，不可同日而语。他告诉杜甫说，自叛军进驻长安后，长安就变成了一片废墟，他们被遗弃下来的一批人，手无缚鸡之力，只好沦为奴仆，混口饭吃，但是连奴仆这种低贱的差事，也没人赋予他们，最后只好逃窜在野草荆棘之中，弄得身上没有一处不是伤痕。说到伤心处，少年不禁啜泣起来。杜甫安慰他说，毕竟他们是帝王的子孙，是龙裔，只要好好保重自己，将来一定还有希望。何况肃宗已经继位，圣明德化，励志平息叛乱，重现大唐盛世；而且北边的回纥已来臣服，承诺会帮助帝王平定叛军。因此，千万不可灰心丧志，一定要等待时机。