尽管现代社会人们的思想已经宽容了许多，但仍有很多人觉得同性恋者及其行为不可思议。然而在文艺复兴时期，人文主义者以一种学者的热情来描述同性恋，以至于有的学者判断这些人文主义者都有同性恋的癖好。当时在罗马、那不勒斯和威尼斯等地，同性恋者非常多。威尼斯当局在每个区指派了两个人负责制止这种行为，并宣布凡是男扮女装或女扮男装的都被视为犯鸡奸罪者。1492年，一位贵族和一位牧师被判从事鸡奸行为，竟然因此被枭首示众，尸体还被当众焚毁。这算是极少见的激烈的处罚。不过，在文艺复兴时期的意大利，同性恋者较往常为多，就连巨匠达·芬奇（1452—1519）也未能脱俗。
达·芬奇出生于意大利佛罗伦萨六十英里外的一个叫芬奇的小村子里。生母是一个农家女，在他出生后不久就与另外一位手工业工匠结婚了。父亲是一位稍有资产的律师，在达·芬奇出生那年新娶了一个与他有同样社会地位的女人。达·芬奇在临近一所学校上学，喜欢算术、音乐，特别喜欢绘画。为了画得更好，他好奇而有耐性地研究所有事物的本质。当他年满十五岁的时候，他的父亲把他送到当时享有盛誉的画家、雕塑家韦罗基奥的画室学画。他在这里接受了多方面的训练，不仅有绘画和雕刻，同时也包括机械制作技术。在这期间，年轻的达·芬奇在他的老师韦罗基奥的圣坛画《基督受洗》上所画的两个披衣的天使，就表现出胜出老师的艺术才华。据说，他的老师为此放弃了绘画，潜心致力于雕刻。
也正在这个时期，达·芬奇的父亲发达起来了。他带着财物举家搬到佛罗伦萨，而且先后娶了四个妻子。他父亲娶进第三个妻子时，还带来一个孩子。为了缓和家庭的拥挤状况，达·芬奇就搬出去与韦罗基奥同住。达·芬奇是个私生子，从小就在没有母爱的环境下被抚养大，与后母的关系很不融洽。当他日渐成人时，父亲却忙于娶亲，忽略了他的存在。由于私生子这个特殊的地位和家庭的特殊环境，达·芬奇开始厌恶女人，因为他觉得是女人使他沦落到没有情感寄托的地步。受文艺复兴习俗的影响，他开始拈花惹草，只是这些花草都是雄性的。
在当时的意大利，同性恋很普遍。但是达·芬奇却因为同性恋行为而受到公诉，甚至被拘捕，这使他至死都难以释怀。就在他二十四岁生日的前一周，他和三个年轻人被佛罗伦萨领地一个委员会传唤，出庭答辩对他们同性恋行为的指控，出庭的结果无人知晓。1476年6月7日，有关他同性恋行为的指控再次被提出，该委员会只得将达·芬奇暂时监禁起来，随后因为没有证据，就撤销控诉，释放了他。达·芬奇之所以因为同性恋行为而引起法律问题，可能是他的行为过于张狂。但是他并没有因为这两起公诉而有所收敛，只要他拥有自己的画室，他就聚集很多英俊的青年人跟他在一起，并带着他们中的一些人从一个城市迁移到另一座城市。
在他的草稿中，他称他们中一两个为“最喜爱的”“最亲爱的”。
就像我们前面所说的，达·芬奇的同性恋生活并不是天生的。在经历了没有感情滋润的早年生活后，他需要接受与施与感情。而这些他在日后搜罗英俊的年轻人时获得了满足。同每一位艺术家、作家及同性恋者一样，他有着不寻常的自负、自觉和敏感。他认为“假如你是孤单的，那么你是完全属于你自己的；如果与一位同伴在一起，那么你就只有一半是属于你自己的了”。当然同性恋的生活还不能完全说明达·芬奇对女性没有任何兴趣。尽管在他的全部手稿中，他对于妇女的爱与温柔只字未提，但是他非常了解许多阶段女性的特点，在描绘处女的纤美、母亲的忧虑和女性的精妙上，无人能凌驾于他之上。在他的素描中，也出现了很多的女性形象。如有一百位青年，其中半数以上是热情的妇女；有一百位端庄温柔的美丽少女，秀发在风中波浪起伏。
这就是一个真实的达·芬奇，一个并非天生的同性恋者，一个崇尚孤独但仍对异性有着复杂感情的奇特的绘画天才。