长江后浪推前浪。在航天飞机成功地升空之后，一种更为理想的航天工具——空天飞机，又列入了科学家们的设计蓝图中。
空天飞机是航空航天飞机的简称。顾名思义，它既可以在大气层内飞行，也可以直接进入太空轨道在太空中飞行。与航天飞机相比，空天飞机多了一个在大气层中飞行的功能。
20世纪80年代兴起的空天飞机计划是以解决天地往返运输、军用跨大气层飞行器和民用高超音速运输机等问题为背景的。美国是第一个制订空天飞机计划的国家。
继美国之后，英国提出了“霍托尔”空天飞机方案，德国提出了“桑格尔”空天飞机计划。法国、俄罗斯、日本等国也不甘落后，纷纷提出了各自的空天飞机计划。但目前除了美国在进行研制外，其他国家的计划或方案都束之高阁。
空天飞机虽可作为民用飞机，但研制国的意图却是把它作为超级武器来开发的。正如西方的一些军事官员所预言的那样，未来只要用4架空天飞机组成的航天机群就足以控制全球领空权。
空天飞机之所以受到这么多国家的青睐，关键是因为它的性能优越，特点突出，它有以下几大优点：
一是它的飞行速度快。从地球上一个地方到另外任何一个地方，最多只要两个小时，所以无论是民用还是军用，都有着广阔的前景。
二是它可以完成航天飞机能完成的所有任务。
三是它可以重复使用，发射费用低。因为它不需专门的、特殊的发射场，能在普通飞机跑道上水平起降，所以费用低廉。一些科学家预计第一代空天飞机可以重复使用200～500次，而第二代空天飞机可以反复使用数千次。大家可以算一下，这比起运载火箭发射一次需花费1亿美元左右的费用将是多么的便宜。
四是它可以实现计算机控制，无人驾驶。这样一来，它的制导、导航、控制便具有很大的自主性，因此可以减少地面控制中心的规模和降低工作人员的劳动强度。
五是它的发射和返回的程序简单。对它可像对普通飞机一样加注燃料和进行检修，并可大量减少地面发射和检修人员。
另外，它有利于保护环境，不易造成污染。