大家都听说过牛郎和织女的故事。美丽的织女爱上了勤劳憨厚的人间小伙子牛郎，于是偷偷下凡，和牛郎结为夫妻，过起了幸福的生活。
几年以后，王母娘娘知道了这件事，勃然大怒，下令天兵天将抓回了织女，牛郎在后面紧紧地追了上来。
眼看就快追上织女了，王母娘娘情急之下，拔下头上的簪子凌空一划，于是便出现了一条茫茫的“大河”，隔开了牛郎和织女……这条“大河”就是我们所看到的银河。
中国古人称银河为“天河”、“河汉”，西方人则很有趣地称其为“牛奶路”。美洲的一些土著人甚至把银河当做是人类灵魂通向天堂的通道。
意大利天文学家伽利略是最先用望远镜观察银河的人，他发现，银河之所以颜色比较亮，是因为里面密集了数不清的恒星。
后来，英国人赖特把这条密集着数不清恒星的星系命名为银河系。于是，银河系这个称呼广泛地传播开。
18世纪以后，一些天文学家通过对银河系的进一步观察发现，银河系中心处恒星很多，而离中心越远恒星越少，这证明了银河系确实是一个恒星星系，它虽然大，但是有边际的。太阳靠近银河系的中心。
当时一些科学家推测，银河系大约有3亿颗恒星，它的直径大得惊人，有8000光年，厚度达1500光年。
20世纪初，美国天文学家通过观察研究发现，太阳并不在银河系的中心，它距银河系的中心有5万光年。他们认为银河系的范围只有30万光年。
随着天文学的发展，人们对银河系的认识越来越清楚，20世纪80年代，人们对银河系的认识到了一个全新的阶段，现在已知的银河系的数据是这样的，它的直径为10万光年，厚度为2000光年，太阳距银河系中心的距离为2.5万光年。而银河系的质量却是大得不可想象的，几乎相当于2000亿个太阳的质量。
当然，这并不是银河系的全部，浩渺的银河还藏着无数个不为人知的秘密，例如银河是怎样产生和演化的，它的中心结构到底是什么……随着科技的发展，相信人类对于银河系的认识将会越来越清晰。