科学界普遍认为，恒星演化到后期阶段，总会向外猛烈抛发大量物质，形成行星状星云。而中央残核则形成一颗致密天体——白矮星或者中子星。
白矮星，体积和地球相近，但它的密度却是太阳平均密度的10万倍以上。1862年，美国著名光学家克拉克发现了天狼星的一颗伴星就是一颗白矮星，它的平均密度是每立方厘米175千克（迄今为止人们已观测到1000多颗白矮星）。
中子星，体积不如白矮星大，质量和太阳差不多，但其半径只有十几千米，其密度高达每立方厘米10亿吨以上。中子星上一个仅有核桃大小的东西就有10亿吨重，在地球上要用几万艘万吨巨轮才拖得动。这简直令人瞠目结舌。中子星不光密度高令人不敢相信，它的温度、压力、磁场也比人们以为的高很多，它中心的温度大约60亿度。它的中心压力比太阳中心压力高3亿倍，它的磁场比太阳磁场高几万亿倍。中子星同样也是恒星晚年阶段遗留下的残骸。
这种高温、高压、高密度的中子星是怎么形成的呢？科学家推测，由于超新星的爆发产生的巨大压力，把原子里的核外电子挤压到了原子核里面，与核里的质子结合产生中子才形成“中子星”。