水葫芦又叫凤眼兰、凤眼莲、气鼓草或水荷花。它的老家远在南美洲的委内瑞拉，广泛分布于世界热带和亚热带地区，现在，它的足迹已遍及50多个国家。我国长江流域以南各省，普遍养殖水葫芦。由于广泛引种，它已在我国华北、西北和东北各地安家落户。北方要到5月才能见到水葫芦，霜降以后它又逐渐萎缩。
习惯于生活在热带地区的水葫芦，喜欢高温和湿润的气候，25～35℃是它生长的最佳温度。因此，我国南方池塘中的水葫芦与北方的相比，生长迅速而且产量也高。水葫芦在温度和环境适宜的条件下，繁殖得特别快，平均8～10天就可增长1倍。如果在一个水池里放养10棵，在8个月内可繁殖出60万棵。这么多的水葫芦，可以把一个6亩大的池塘水面盖得严严实实。水葫芦的产量，在南方一般是亩产50吨左右，高的可达75～100吨；而在北方，它的产量只有亩产25吨左右，高的也可达40～50吨。生长旺季到来之后，平均一个星期就可以采收一次。
水葫芦具有非凡的生命力，它的抗病能力和耐碱性能都特别强。在自然环境中，没有能抑制水葫芦生长的昆虫、病毒和其他天敌，这也是它得以迅速繁殖的主要原因。
由于水葫芦繁殖迅速，结集稠密，覆盖面广，在南方常常堵塞水道，严重影响船舶航行和水力发电。特别是在适于水葫芦生长的非洲、亚洲和美国南部的一些江河、沟渠，它们简直泛滥成灾。因此，热带地区的人们把它当做有害的水草。近年来，科学家们对这种水生植物进行了大量的研究工作，发现它具有某些特殊的用途，从而引起了科学界的高度重视。现在，人们已对水葫芦开展了广泛的综合利用。
水葫芦究竟有哪些用途呢？目前，我国养殖的水葫芦主要用来作为猪的饲料。它含有丰富的蛋白质、脂肪、糖类、维生素和矿物质。由于它的产量高，若按单位面积生产的蛋白质计算，它比丰产的大豆高出6～10倍。有的科学家预言，今后水葫芦很可能成为世界大批饲养家畜的理想饲料。甚至可以从中提取蛋白质，加工成人类需要的食品。
水葫芦还可以作为绿肥使用，既便宜又速效。若按亩产水葫芦50吨计算，它的肥效相当于1吨以上的化肥。
水葫芦作为一种绿色能源，也日益受到重视，它可以用来生产沼气。据国外研究，1公斤水葫芦能生产出大约374升优质沼气。
近年来，国外的科学工作者在对水葫芦作了一系列的研究后又发现，它还是一种很好的造纸原料呢。目前，印度科学家在研究利用水葫芦造纸方面的兴趣特别大，他们已试验利用它的叶子来生产写字纸、广告纸和卡片纸。由于水葫芦资源丰富，繁殖迅速，放养和采收极为方便，因此，利用它来生产纸张可以大大节省木材，还可降低纸张价格。
水葫芦的特殊用途是净化水质，它是一种天然的过滤器。
日用污水和工业废水对环境的污染非常严重。如何净化环境，减少污染，世界各国的科学家都在寻找切实可行、简易高效的办法。前几年，美国国家航空和航天局所属的国家航天技术实验所，已利用水葫芦来净化水质。据研究，它能大量吸收污水中的氮和磷。