20世纪中期，美国曾发生过两起严重的植物受害事件。一起是发生在40年代，华盛顿州的大片松林不知得了什么病，逐渐枯黄，开始死亡。
为此，美国政府请了大批专家前往调查，经研究发现松树死亡的原因是受了空气中有毒物质的污染。这种致松于死地的有毒物质是从哪儿来的呢？原来是美国的近邻加拿大的一个大型冶炼厂造成的。这个冶炼厂每天向空气中排放大量的二氧化硫，二氧化硫不时顺着北风偷越国境，侵袭美国华盛顿州的大片松林，致使松林受害。
另一起植物严重受害的事件发生在50年代，加利福尼亚州的大片柑橘树的叶子坏死，造成柑橘产量严重下降。这又是什么东西在作怪呢？经研究发现原来是大城市中的汽车尾气捣的鬼。成千上万辆汽车每天向外排出大量的尾气，汽车尾气中的碳氢化合物和氮氧化合物在太阳光紫外线的照射下，发生一系列的光化学反应形成了光化学烟雾。这种光化学烟雾使植物的叶子变黄、枯萎。
随着近代工业的飞速发展，向大气中排放的有毒物质，特别是有毒气体越来越多。已知的有毒气体有二氧化硫、氟化氢、氯气、氯化氢、二氧化氮、臭氧、乙烯、氨和光化学烟雾等等，它们对环境的污染越来越严重，人类的健康遭到了严重的威胁，环境保护的问题已迫在眉睫了。
近年来，许多工厂企业纷纷向园林部门求援，要求向他们那儿派遣环境污染“监测员”。
说来也怪，这些工厂企业怎么不去环境保护部门求援，而到园林部门去求援呢？原来，园林部门早就为有关单位培养了各种各样的义务“监测员”，这些“监测员”不是受过专门训练的技术人员，而是土生土长的植物。这些植物对环境污染有极为敏感的反应，往往产生某些症状，向人们植物遇到有害气体时的特殊反应发出一定的“信号”，人们可以凭借这些“信号”来鉴别环境污染的状况。这种对环境污染极为敏感的植物，被称为监测植物，或环境污染指示植物、污染报警植物。那么监测植物在受到某种或某些有毒物质污染时，它们会发出什么样的“信号”呢？
监测植物对不同的污染物质有着特殊的反应。它们产生的毒气就是向人们发出的“信号”。
这种信号可以分为可见信号和不可见信号两种。可见信号就是它们的叶子上出现的肉眼可以看见的伤斑。监测植物对不同的有毒气体会在叶子的不同部位发出报警“信号”。
例如侧脉之间产生的伤斑，就是二氧化硫污染的报警信号；叶子尖端边缘发生的伤斑，则是氟气污染的报警信号。因此，我们可以根据不同的“信号”来判断某种植物是受了哪些有毒气体的污染了。
不可见信号是指监测植物受了污染之后植物体内部发出的某些“信号”。例如，代谢活动的变化“信号”，蒸腾率降低，呼吸加强，叶绿素含量减少。还有，植物体内还会发出成分异常的“信号”。大叶黄杨受氟污染之后，叶片内的含氟量比正常情况高4倍。这些不可见的“信号”，只能依靠一定的仪器来测定。
要想让监测植物充分发挥作用，准确地发出污染报警“信号”，应该综合分析它们发出的可见“信号”和不可见“信号”。
现在世界各国都在调查和筛选监测植物，让它们在监测环境污染的工作中充当义务“监测员”。
目前，我国许多单位都在调查和研究植物对某种污染的敏感程度，并且又相继选出了不少监测植物。例如，可以用来监测二氧化硫的植物还有红松、杉树、大麦、燕麦、葡萄、桃、李、梧桐树、棉花、紫茉莉和菠菜等。梅、杜鹃和剑兰也可以用来监测氟化氢的污染，向日葵可以监测氨，番茄可以监测臭氧。用于监测光化学烟雾的有丁香、女贞、垂柳、山荆子、矮牵牛、杏、桃、三叶草、烟草、美洲五针松、菠萝。用于监测氯的还有报春花、雪松、黑松和广玉兰。
由于地区差别，植物种类不尽相同，监测植物，可根据需要来选择。例如，在硫酸厂、钢铁厂周围可以种植雪松、加杨和紫花苜蓿，用它们来监测二氧化硫的扩散程度。在合成氨厂周围，可以广泛种植向日葵，监测工厂的漏氨情况等等。在工厂企业周围种上某些监测植物，既可以为人们增添监测的耳目，替人们“站岗、放哨”，又可以绿化环境，还可以有所收获，这岂不是一举多得吗？
利用监测植物来监测环境污染的方法简单，使用方便，成本低廉，有利于群众报警工作的开展。因此，监测植物越来越被人们重视。
上面提到的监测植物都是被子植物，除此以外，苔藓、地衣和水生的细菌、真菌、藻类在监测环境污染中也可充当义务“报警员”。不但植物可以用来监测环境污染，陆地上的一些动物、飞鸟和昆虫都可以充当义务“报警员”。