故宫的建筑布局
故宫坐落在北京市中心，又称紫禁城，是中国明、清两朝皇帝居住的地方，也是世界上最大的皇宫。明永乐四年（公元1406年），故宫开工建造，永乐十八年（公元1420年）基本建成，后经明清历代皇帝的不断修葺和扩建，成为一个雄伟壮丽的建筑群。
故宫的建筑布局严格分成前（外朝）、后（内廷）两部分，完全是按封建礼制设计的。前部的中心建筑是太和、中和、保和三大殿，饰以高大的宫门和宽阔的御路，威严高大，以此来显示封建帝王至高无上的权力；后部包括交泰殿、乾清宫、坤宁宫、御花园以及东西六宫等，帝王们在这里处理政务，后妃们也在此起居生活，错综复杂的庭院，自成体系，十分富有生活情趣。故宫四周有10米高的城墙环绕，墙外还有一条宽52米的护城河。城墙之四角各有一座角楼，堪称我国古代建筑艺术的精华，其内更保存有大量具有史料价值的文物，1925年设立故宫博物院，被列入《世界文化遗产名录》。
太和殿俗称金銮殿，为故宫三大殿中最大的一座。它始建于明初，最初名为奉天殿，后改名皇极殿，清顺治二年（公元1645年）改用现名。现存的殿是清康熙三十四年（公元1695年）重修的。全殿面阔11间，进深5间，外有一列廊柱，全殿内外总共立有84根大柱。殿高约35米，宽约63米，为全国规模最大的木结构建筑。殿内御座金龙飞舞。封建皇帝在这里号令全国，举行庆典。
午门是故宫的正门，始建于明永乐十八年（公元1420年），清顺治四年（公元1647年）重修，高37.95米，下面是高大的砖石墩台，墩台正面围绕着垛墙，后面砌有宇墙。墩台正中有三门，正面呈长方形，后为券洞形，墩台上建有五座楼阁，俗称五凤楼，四周用精美的汉白玉栏杆围着。主楼面阔九间，重檐庑殿顶，其余四楼为重檐攒尖顶，绚丽的彩画与金黄色琉璃瓦交相辉映，气势宏伟，辉煌壮丽。午门后有五座精巧的汉白玉拱桥通向太和门。
乾隆花园位于故宫内宁寿宫西侧，建于清朝乾隆年间。据说，乾隆皇帝打算在位60年后退位做太上皇，于是特地在宁寿宫旁盖了这座花园，以便自己在此颐养天年。全园面积虽然不足6000平方米，亭台楼阁、曲径回廊、湖石假山、古树奇花、彩画雕刻等江南园林之美却尽集园中。园内主要有古华轩、遂初堂、禊赏亭、萃赏楼、三友轩、碧螺亭、延趣楼、竹香馆、倦勤斋等建筑。
妃子，她积极支持光绪皇帝变法，实行新政。慈禧太后对她恨之入骨。维新变法失败后，珍妃被打入冷宫。八国联军攻入北京后，慈禧太后挟持光绪皇帝狼狈西逃，出逃时觉得留下珍妃是后患，便命她自尽。珍妃不服，到慈禧太后那里对她大骂不止。慈禧太后恼羞成怒，命二总管把珍妃投入井内。珍妃死时年仅25岁。珍妃的尸体在井里泡了一年之久才被打捞上来。后人把这口井叫“珍妃井”，以此来纪念她。
故宫为什么又称紫禁城
故宫是明清两代的皇宫，先后曾有24个皇帝居住在这里，统治中国达491年之久。那么，这座皇宫为什么旧称紫禁城呢？
我国古代天文学家根据对太空天体的长期观察，认为紫微星垣位于中天，位置永恒不移，是天帝居所。因而，把天帝所居的天宫称之为紫宫。故有“紫微正中”之说。
紫微星垣是以北极星为中枢的星群。北极星亦称为北辰，古代认为它而众星共之。”南宋大哲学家、教育家朱熹的见解更为精辟，他说：“北辰，北极，天之枢也，居其所，不动也，共向也，言众星四面旋绕而归向也。”
后来，人们就把“拱辰”比喻为四方归向的意思了。
封建皇帝号称是天帝的儿子，是真龙天子。他们所居的皇宫，被比作天上的紫宫。他们更希望自己身居紫宫，可以施政以德，四方归化，八面来朝，以达到江山永固，维护长期统治的目的。
明清两代的皇帝，出于维护他们自己的权威和尊严以及保障自身的安全的目的，所修建的皇宫，既富丽堂皇，又壁垒森严。明清皇宫这座城池不仅宫殿重重、楼阁栉比，围以10米高的城墙和52米宽的护城河，而且岗哨林立、戒备森严。平民百姓不用说观赏一下楼台殿阁，就是看一看门额殿角，也是绝对不允许的。
明清皇帝及其家属居住的皇宫，除了为他们服务的宫女、太监、警卫人员之外，只有被召见的官员以及被特许的人员才能进入。那是外人绝不能逾越雷池一步的禁地。因此，明清两代的皇宫旧称紫禁城。
故宫是世界现存最大的皇宫吗
从12世纪起，我国的政治、文化中心，逐渐从西安、洛阳、开封以至南京，移到北京。因此，北京的古迹和文物，尤其是作为都城象征的宫殿建筑，不仅在全国享有盛名，即使和世界各国著名都城的皇宫相比，也占有突出的地位。
法国巴黎的罗浮宫，15世纪本来是一座城堡，自1541年改建成皇宫，历经路易十四、拿破仑，200多年中经过四次改建，一度成为欧洲的政治、文化中心。它和北京故宫相比，建筑面积尚不到紫禁城面积的1／4。
宫SummerPalace），但凡尔赛宫面积尚不及颐和园的1／10。
俄罗斯的圣彼得堡冬宫，1764年建成，又于1837年遭受火灾，当年重建成目前的格局。它的建筑面积约为17800平方米，相当于紫禁城的1／9。
莫斯科的克里姆林宫，号称欧洲最大的宫城，初建时相当于当时莫斯科的1／4，但和北京的紫禁城相比，面积尚不足其一半。
英国的白金汉宫，1703年由白金汉公爵乔治·费尔特兴建，1825年由英王乔治四世扩建。1837年维多利亚女皇移居这里以后，其格局维持至今。它的建筑面积相当于紫禁城的1／10。宫内最豪华的御座间（英王坐朝的宫殿）约600平方米，北京的太和殿则为1700平方米。
日本东京的皇宫，自明治六年起火后，转年重建，全部面积（包括御苑部分）为330华亩（1华亩＝666.67平方米），合217000多平方米，尚不及故宫的1／3。
北京故宫，除去12世纪金、元两代遗留下来的琼华岛御苑部分不计外，仅就现存的明永乐十八年（1420年）建成的紫禁城计算，即占地72万平方米，合1087华亩，建筑面积约17万平方米，多年历变现存15万多平方米。
北京故宫，虽在明清两代一直不断地营建、重建、扩建，但它的基本规模仍然是明永乐时期所确定的，至今仍能在紫禁城中看到许多五个世纪以前的古建筑。
在世界闻名的古国中，巴比伦的宫殿早已荡然无存，所谓世界七大奇观的“空中花园”也只是在文学记载中有所描述，古希腊、罗马的宫殿已只剩下废墟，埃及、印度中世纪前的宫殿也已非原貌或全貌了。但北京的故宫却历经近五个世纪被几乎完整地保存下来。可以毫不夸张地说，北京故宫在世界著名皇宫中是历史最悠久、建筑面积最大、保存最完整的一座封建王朝皇宫。
故宫是谁设计的
故宫这样宏伟的建筑，如此浩大的工程，由谁负责设计？又是谁主持施工的？
这的确是个历史谜团，难倒不少老北京人。因为故宫的建筑上没有如现代建筑那样明确地刻上此建筑物建于何年，由何人设计等字样。目前大多数人都认为故宫是明代一位杰出的匠师，姓蒯名祥，人称“蒯鲁班”的人设计的。
但是，近年来故宫博物院古建部高级工程师、年近古稀的于倬云先生提出了不同意见。他认为，曾经参加建造南京宫殿的蒯祥是故宫的设计者这个说法不确切，其实，蒯祥只是故宫的施工主持者，故宫真正的设计者应该是名不见经传的蔡信。
永乐十五年紫禁城宫殿开始进入施工高潮时，蒯祥才随明成祖朱棣从南京来到北京，开始主持宫殿的施工，而在此之前，蔡信已经着手主持故宫和北京城的规划、设计和建造了。
沈阳故宫
沈阳故宫是清太祖努尔哈赤、太宗皇太极两代皇帝当年居住的宫殿。故宫的建筑结合了汉、满、蒙古三族的民族特色，整个宫殿的格局糅合了清王朝前期的政权制度和满族人民的生活习俗两个方面，这是对清初社会的一个侧面反映。故宫于后金天命十年（公元1625年）动工兴建，清崇的故宫占地约4.6万平方米，有房屋300余间，组成院落数十个。整个宫殿有中、东、西三路：中路的主体建筑是崇政殿，院落包括三进，南起大清门，北迄清宁宫。大政殿是东路建筑的主体，周围还有被称为“十王亭”的十座方亭。文溯阁是西路的主体建筑。这些建筑都建于乾隆时期，并保存至今。建国后政府对沈阳故宫进行了大规模的修缮，并把它辟为沈阳故宫博物院。
崇政殿位于沈阳故宫中路前院正中，又称“正殿”。这座宫殿于后金天聪年间兴建，到了清崇德元年（公元1636年）时，又被改名为崇政殿，俗称“金銮殿”。
宫殿的结构为五间九檩硬山式，俱辟隔扇门，前后围有石雕栏杆的出廊。在望柱下，则是吐水螭首，并以黄琉璃瓦镶绿剪边来修饰顶盖。墀头、硬山博风板及正垂脊脊筒都是极为壮丽的五彩琉璃。殿内的椽间绘满飞云流水，梁架则全部用“和玺”彩绘来修饰。殿内还有两个金龙蟠柱，在这两根柱之间的是贴金雕龙扇面大屏风及宝座。宽阔的丹墀则位于殿的前方，西设嘉量亭，东置日晷，为乾隆时用大理石雕造而成的。
当时，皇太极就是在这里处理军政要务和接见外国使臣、边疆少数民族代表的。天聪十年（公元1636年），也是在这里举行后金改国号为清的大典的。清迁都北京后，历朝皇帝东巡时临朝听政的地方也是在这里。
凤凰楼位于沈阳市故宫内，为清宁宫的门楼，于后金天聪元年动工兴建，历时九年才完工，初名翔凤楼，清乾隆八年（公元1743年）时，改称凤凰楼，并沿用至今。楼立于高大台基之上，共三层，面阔三间，进深也为三间，平面呈正方形，采用了三重檐的建筑模式。楼顶、檐坡用明黄色琉璃瓦铺通往清宁宫的门道是底层。楼最初是用来让皇帝计划军政大事和举行宴会的，后来清军入关，楼被用来存放《实录》《圣训》《玉牒》等皇家要物，成为百姓不得涉足的禁地。但现在，楼对外开放，是登高览胜的理想之地。
大政殿位于故宫东路，又叫八角殿，八角即是八旗的象征。大政殿端居中央，坐北朝南。
殿前有两排依次呈“八”字雁翅排开的方亭。第一排方亭是用来让皇帝举行大典或与王公大臣议政的；第二排则是八旗首领和亲王办事的场所。
文溯阁坐落在沈阳故宫西路，为西部建筑的主体。它由前部的戏台、嘉荫堂和后部的仰熙斋构成。清乾隆四十七年（公元1782年），为了存放《四库全书》，专门建了这个阁。这里同时也是皇帝东巡盛京（沈阳）时读书、看戏之所。
按照封建礼仪，皇帝不能与前朝妃嫔同居东西六宫。为了安置业已归天的老皇帝的妃嫔，清廷特意建造了慈宁宫供她们居住。
慈宁宫位于紫禁城内保和殿之后偏西的隆宗门外，这个金碧辉煌的建筑群以慈宁宫为主，包括慈宁花园、寿康宫、寿安宫和英华殿等。宫门外有两头镀金铜麒麟雄踞石座之上，宫门内是层层大殿，座座楼阁。这个宫殿群专供过世皇帝的遗孀们居住，是宫中的寡妇世界。
慈宁宫始建于明嘉靖年间，清初又进行了大规模的修缮。顺治十年慈宁宫修葺一新，孝庄皇太后成了它在清代第一位主人。清朝中期，乾隆皇帝为了表示孝心，又将寿康宫后面明代的咸安宫改建成寿安宫，也用来供太后、太妃们居住。
慈宁宫是皇太后的正宫，因而它必然是宫中举行庆典活动的一个重要场所。每逢皇太后上徽号、册立后妃以及元旦、冬至、皇太后万寿节等重大节庆，都要在这里举行盛大的庆祝活动。
乾隆十六年十一月二十五日，乾隆帝在慈宁宫大行祝寿礼，庆贺他母亲孝圣皇太后六十诞辰。在庆寿的这个月内，各衙门一概不理刑名；在京文武官员要进献金银珠宝、绫罗绸缎等寿礼；外省官员除进表祝贺外，还须派代表进京参加庆典。庆寿这天，三品以上文武官员和外国来使，一清早就按等级分别在长信门外、隆宗门外、午门外守候，乾隆帝则亲自守候在慈宁门外。待皇太后在中和韶乐的伴奏下升座，庆典活动便正式开始。首先是乾隆帝率诸王大臣向皇太后行三跪九拜礼，然后是皇后率内廷各妃嫔和公主、福晋、大臣命妇等向皇太后行三跪九叩礼……在这一系列礼仪中，最富有满族色彩的，是乾隆帝身着彩衣，手捧酒觞，面向皇太后跳舞这次祝寿，除按常例由内务府拨出白银1万两、珍珠上千串、绸缎上百匹外，从十一月二十一日到二十五日这五天内，宫内外每天都要向皇太后进献大量的珍奇玩物，称为“九九寿礼”。例如，二十一日这天进了9尊佛像、9对宫灯、9个玛瑙花瓶、9件玉玩、9件古铜器、9盒果品、9幅挂轴、9本册页、9卷手卷；二十二日又进9件玻璃陈设、9个象牙大盆景、9对髹漆香几、9柄玉石玛瑙如意、9盘蜜蜡果品、9盒香料、9个彩漆手炉、9件牙雕陈设，等等。