早在三四千年之前，中国就有“赤龙”“飞帽”“车轮”等神话传说，这些古代传说中描述的现象与现代飞碟目击者的报告很相似。这是古代人的想象，还是他们对目击现象的描述，人们已经无从考证了。
但是，宋代科学家沈括在他的著作《梦溪笔谈》一书《异事》篇中，有过关于不明飞行物的记述，确实像是一篇关于飞碟的目击报告。他在文章中说，有一次他的朋友在一个湖上，忽然看到一颗大得像半张席子那样的明珠，张开壳，壳内白光是银色的，光芒四射，人们都不敢正视它。关于沈括的这一描述，人们认为是可信的，因为他曾是著名的司天监，也就是天文台台长。
在晚清时期，画家吴友如在一幅《赤焰腾空图》中，特别形象地表现了南京市民争相观看不明飞行物的情景。究竟天上出现的飞碟从何时就存在，到现在也是个谜。