古代关于地外智慧生命的存在主要有两种观点。古希腊时期，一些著名的思想家提出一种泛生论的观点，即智慧生命并非地球独有。著名哲学家阿那克萨哥拉认为，月球也像地球一样，那里居住着智慧生物。后来，作家卢西安还描写了星球之间的战争。
到中世纪时期，罗马教廷武断地认为，人是上帝创造的，人类也是宇宙中唯一的理智生命。这就是独创论的观点。
从16世纪开始，哥白尼的“日心说”否定了“地球是上帝安排在宇宙中心”的说教。意大利思想家布鲁诺捍卫和宣传了“日心说”，并认为宇宙中有许多可居住的世界。德国天文学家开普勒甚至写了科幻小说，描绘出同我们世界差不多的月球世界。这样，泛生论又流行了。
一般来说，地外智慧生命不一定就能构成文明社会。因为从生命到文明还有一漫长的时期，像地球上的大象、猴子、猩猩、海豚等生命具有一定的智慧，但并无文明可言。
现代科学的发展使人类对地球生命起源的认识有了很大进步。简单地说，碳原子是地球形成生命的基础，但也不否认其他生命世界可能有以硅原子（或其他原子）为基础的生命形式。这多半取决于它们的具体环境和实际进化过程。它们的生命形式仍是一个待探索的巨大的谜。
对于地外生命（包括智慧生命）起源的认识，人类是很注意借鉴地球生命的生存环境。借助平庸原理，在天体生命探索上，可以参照地球生命的进化过程，因为地球生命具有“平庸性”。
平庸原理是一种朴素的类比，很粗略，它只是使人们在探索地外智慧生命存在问题的研究时不至于陷于被动的局面，因而这是一种权宜之计。由此可见，解决地外智慧生命是否存在的问题仍是一件相当艰巨的工作。