从夏到秋，人马座都出现在上半夜的南天夜空中。它虽然没有特别亮的一等星，但二、三等星则有10颗，这些星的范围又比较集中，所以整个星座的轮廓看起来比较醒目。
如果把人马座较亮的6颗星连接起来，就很像一把小勺，因为它位于银河内，所以称为“银河之斗”，我国古代又称它为“南斗”，与北斗遥遥相对。“北斗七星南斗六”，这是古人观星时的口诀。
古人对自然天象曾抱有迷信观念，说南斗注生，北斗注死。在中国著名的古典小说《三国演义》中，讲述过“赵颜借寿”的故事。故事中说有位少年名叫赵颜，路遇占卜先生管辂。管辂告诉赵颜他三日内必有生命危险。赵颜很害怕，哀求管辂想想办法。管辂说：“汝可备净酒一瓶，鹿脯一块，来日赍往南山之中，大树之下，看磐石上有二人弈棋：一人向南坐，穿白袍；一人向北坐，穿红袍。汝可乘其弈兴浓时，将酒及鹿脯跪进之。待其饮食毕，汝乃哭拜求寿。”次日，赵颜依计进了南山，果有二人于大松树下盘石上对弈，赵颜奉上酒和鹿脯。二人恋着棋，不觉饮酒已尽。赵颜哭拜于地而求寿。穿白袍者乃于身边取出簿籍检看，谓赵颜曰：“汝今年十九岁，当死。吾今于十字上添一九字，汝寿可至九十九。回见管辂，教再休泄漏天机。”穿红者出笔添讫，一阵香风过处，二人化作二白鹤，冲天而去。赵颜归问管辂。辂曰：“穿红者，南斗也；穿白者，北斗也。”这段饶有趣味的故事，一直流传了很久。
古人在没有掌握科学技术时，实际上不可能洞察什么“天机”。现在，随着天文学的飞速发展，特别是射电望远镜的出现，人们才真正洞察到一个重要的“天机”，那就是在南斗方向上有一个极强的射电源，称作人马座A复合体。这里是银河系那些体积和质量最大的星体聚集地，甚至包含了大质量的黑洞，我们的银河系中心就在这个位置上。现在，除了星团和黑洞，科学家们还在人马座的方向发现了一些美丽而又比较明亮的星石。其中有一个马蹄星云，因形状像马蹄而得名。因为它还很像希腊字母“Ω”，所以又称欧米伽星云。用望远镜观察，它是一个光亮而巨大的气体云，周围有许多明亮的星云和星团，这不免使人联想起湖边亭亭玉立的天鹅，因此也有人称之为“白鸟星云”。