天象通常没有什么变化，若有变化，古人就会发生恐慌，如日食、月食、彗星出现等。
古希腊伟大的天文学家喜帕恰斯在公元前134年观察到一颗星，它是突然出现的。为此，为了方便观测，他于公元前129年编制星图，供后人进行比较。中国汉代武帝元光元年（公元前134年）在“房宿”区内发现了一颗突然出现的星（“客星见于房”）。后来，丹麦天文学家第谷为此起名叫新星。但是，新星真的是新诞生的星吗？失去亮光后，它还存在吗？
1848年，英国天文学家海因德观察到一颗肉眼看不到的恒星开始明亮起来，后来它又暗了下去。其实在银河系内每年平均出现50颗新星。由于尘埃的遮掩，人们只能看到较近的新星。
一般来说，新星亮度可以骤然升高几千倍到几万倍，而下降的速度可能要慢些。这骤然而升的现象很可能是爆发性的，它喷出的气体质量可达几万分之一到几千分之一的太阳质量。太阳上的黑子、日珥、耀斑同新星爆发相比是太“老实”了。
新星不会是新诞生的星，但它是如何产生的呢？这仍为许多科学家探索着。
有人认为，新星是演化到晚期的恒星，它的中心温度达几十亿摄氏度，密度可达每立方厘米几百吨。像太阳一样，中心是个热核反应堆。由于产生大量中微子，它离开恒星时带走了大量的物质。这样，由于引力的作用，恒星迅速坍缩，进而造成恒星爆发。遗憾的是，这种爆发产生的能量太大了，远远超过了新星爆发释放的能量。
1955年，美籍俄国物理学家斯特鲁维提出一种理论。他认为，新星爆发基本上都是密近双星，二者有物质交流，当一星得到另一星的大量物质时，诱发热核反应，进而放出巨大能量。这种理论解释双星系统的新星爆发有可取之处，但对非双星系统的新星爆发难以做出解释。另外，对于射电新星和X射线新星也有一些未能解开的谜尚待探索。