金星是天空中最明亮的一颗星。古代人们误认为它是2颗星。早晨金星在东方天空出现时，被叫做“启明星”；晚间在西方天空出现时，被叫做“长庚星”。它与太阳的平均距离为1.08亿千米。金星与太阳距离最大时和太阳的角距离为47～48度。人们之所以能时常看到它，与金星大部分时间同太阳的角距离较大有关。夜空中除了月亮以外，其他所有的星星都没有它亮。由于常有银白色的、像金刚石的闪光从金星发出，所以，中国古代常以“太白”来称呼它。
金星的最显著特征是看起来特别明亮。科学家们后来知道，金星之所以非常明亮，与其周围有浓密的大气层有关，大气反射了照在它上面的75％左右的太阳光。金星离地球最近的时候，平均为4000多万千米。由于它大小、质量和密度与地球差不多，也有一层稠密的大气，所以人们常将金星视为地球的孪生姊妹。金星绕太阳公转一周大约需要225天。20世纪60年代初，通过用雷达反复测量，天文学家得知其自转周期为243天，竟然比它的公转周期还要长！另外，金星的自转方向是逆向的，确切地说，它的自转方向是自东向西的，从金星上看，会看到“旭日西升”。金星上不仅太阳西升，而且昼和夜（一天）的时间远远长于地球，在那里看到的太阳约是我们所见到太阳大小的1.5倍。
天文学家很早就知道金星有厚厚的大气层。用望远镜观看，金星只是一个模糊不清的淡黄色圆面，在金星大气的笼罩下，根本无法看清它的真实面目。人们现在通过空间飞行探测掌握了许多金星表面及其大气的知识。
苏联和美国自1961年以来先后向金星发射了30多个探测器（有几个发射失败），获得了大量的研究成果。例如，1962年8月和1967年6月美国发射的“水手”2号、“水手”5号对金星做了初步考察；苏联的“金星”7号无人探测器于1970年8月17日成功地实现了在金星表面着陆探测，在着陆地点记录到的金星温度高达480摄氏度，表面为100个大气压，此后还有多个苏联的探测器都在金星表面实现了成功着陆。1989年5月，美国发射了“麦哲伦”号探测器对金星进行为期5年的空间探测，取得了大量的研究成果。
从对金星的探测结果来看，它那厚厚的大气层几乎全部由二氧化碳组成，因此，它具有巨大的温室效应。其低层大气中的二氧化碳的含量可达到99％，而高层处可达97％。从许多宇宙飞船发回的照片来看，金星的天空带有橙色，大气中存在激烈的湍流，还有强烈的雷电现象，有人推算金星上的风速约达100米／秒。更让人难以想象的是，金星表面30～70千米左右的高空，被厚厚的浓云笼罩着。云中有强腐蚀作用的、浓度很大的硫酸雾滴。金星大气总体上看，仿佛一个巨大的温室或蒸笼。尽管金星大气将约3／4的入射太阳光反射掉了，其余那部分阳光到达金星表面并对其进行加热。大气中的水汽、二氧化碳和臭氧好似温室玻璃，不允许反射的热量透过并散发到太空中去，正是由于金星大气的这种特性，使金星蓄积了大量接受到的太阳能，因而使那里的温度高达465～485摄氏度。
金星表面与水星表面很不一样，它上面很少有环形山，这是由于其浓密的大气起了保护作用。金星表面比较平坦，但也有高山、悬崖、陨石坑和火山口。金星上的凹地很像月面上的“海”（平原），其“海”上有火山。金星的地质活动很活跃，例如其表面有众多的火山、巨大的环形山、许多地层断裂的痕迹以及涌流的熔岩。
位于金星北半球的麦克斯韦山是金星表面最高的山峰，高达几千米，比地球上的珠穆朗玛峰高出很多；在南半球赤道附近并与赤道平行的地方，是阿芙洛德高原。金星上有一处横跨赤道的大高原竟有3200多千米宽，近10000千米长。有些探测器成功地完成了在金星上的自动钻探、取样和分析任务，人们因此知道玄武岩是金星上面分布最多的一种岩石。
当然，人们对金星的探索还在继续进行，上面介绍的仅是金星知识的一部分。随科学技术的进步，人类对金星的认识将越来越深刻。人类对宇宙的认识不断地在实践中发展着。