恒星是宇宙星系中的细胞，它的起源一直受到天文学家的重视。
1955年，苏联著名天文学家阿姆巴楚米扬提出一种“超密说”。他认为，恒星是由一种神秘的“星前物质”爆炸而形成的。具体地讲，这种星前物质体积非常小，密度非常大，但它的性质是不清楚的。由于超密理论的物理机制不清楚，因此多数科学家都不接受这种观点。
与超密说不同的是“弥漫说”，其主旨是认为恒星由低密度的星际物质所构成。它的渊源可以追溯到18世纪康德·拉普拉斯的“星云假说”。
星际物质是一些非常稀薄的气体和细小的尘埃物质，它们在宇宙中各处构成了庞大的像云一样的集团。这些物质密度是每立方千米只有10－4～10－8克，主要成分是氢（90％）和氦（10％），它们的温度在零下一二百摄氏度。
就观测来看，星云分为两种：一种被附近恒星照亮的星云和另一种暗星云。它们的形状有网状、面包圈状等，最有名的是猎户座的“暗湾”，其形状像一匹披散着鬃毛的黑色马头，因此也叫“马头星云”，美国科普作家阿西莫夫说它更像迪斯尼动画中“大恶狼”的头部和肩部。
星云是构成恒星的物质，但真正构成恒星的物质量是非常大，构成太阳这样的恒星需要一个方圆900亿千米的星云团。从星云聚为恒星要分快收缩阶段和慢收缩阶段。前者经历几十万年，后者历经千万年。星云快收缩后半径仅为原来的百分之一，平均密度提高1016倍，最后形成一个“星胚”。这是一个又浓又黑的云团，中心为一密集核。此后进入慢收缩，也叫原恒星阶段。这时星胚体温不断升高，高到一定程度就要闪烁身形，以示其存在，并步入幼年阶段。但这时发光尚不稳定，仍被弥漫的星云物质所包围着，并向外界抛射物质。
随着射电技术的不断进步，人们对星云物质成分做了许多观测，特别是其分子构成，为恒星起源的认识提供了材料。尽管这对恒星起源问题的研究有促进作用，但就研究本身来说还有许多细节不清楚，特别是快收缩阶段，其物理机制的认识还不全面，还须更全面的观测和更深入的研究。