在宇宙大爆炸之后的膨胀过程，分布不均匀的物质收缩成一个个“岛屿”。这就是星系，人们形象地称作“宇宙岛”或“岛宇宙”。
提起宇宙岛，可追溯到意大利布鲁诺关于宇宙中恒星世界的构想。1755年，德国哲学家康德认为宇宙中有无限多的世界和星系，这就是宇宙岛假说的渊源。天文学家通过观测，看到许多雾状的云团便猜测可能是由很多恒星构成的，只是离得太远人们无法一一分辨。
英国天文学家赫歇尔经过努力，先发现许多星云可分解成恒星群，后又发现一些星云无法分解。进而导致星云并非宇宙岛的观点。由于他的名望，他的见解影响很深很久。
在赫歇尔之后，到19世纪人们借助更大的望远镜进行更详细的观测，特别是分光术的应用，使星云观测有了极大的进步。只是囿于赫歇尔的影响，人们对宇宙岛与星云的关系仍然缺乏正确的认识。
进入20世纪，在美国引起了关于宇宙岛的争论。天文学家柯蒂斯认为宇宙岛是河外星系，否则它们就是银河系的成员。另一位天文学家沙普利对银河系尺度测量有误，提出与柯蒂斯不同的观点。在20世纪20年代，他们展开了激烈的争论。后来，哈勃进行了更精确的测量，证明了河外星系的存在，即河外宇宙岛是确实的。这样，关于宇宙岛的争论才告结束。
现在观测到河外星系已达上万，最远者距银河系达70亿光年。估计河外星系数目大得惊人，若画一个径达20亿光年的圆球，其内约30亿个星系，每个星系约几百到几千亿个。
大洋中的宇宙岛从何处漂移过来的仍有更为激烈的争论。关于星系起源的理论有很多，有代表性的是引力不稳定性假说和宇宙湍流假说。前者认为，在30亿年期间，星系团物质由于引力的不稳定而形成原星系，并进一步形成星系或恒星；后者认为，宇宙膨胀时形成旋涡，它可以阻止膨胀，并在旋涡处形成原星系。二者都认为星系形成了100亿年前。但是它们都不成熟，还存在很多的问题。此外，还有一些关于星系起源的理论，有较大的影响。