据统计，地球上沙漠面积约为1535万平方公里，占陆地的10.3％。我国沙漠面积116万平方公里，占国土的12.1％，而且这个数字似乎还在不断增大。那么，面积如此广大的沙漠究竟是怎样形成的呢？
传统的观念认为，沙漠是地球上干旱气候的产物。从地球上沙漠的分布来看，也证实了这一观点。目前世界上大部分沙漠都集中在赤道南北纬15°～35°间，如北非的撒哈拉大沙漠、澳大利亚的维多利亚大沙漠、南亚的塔尔沙漠、阿拉伯半岛鲁卜哈里沙漠，等等。这是因为地球自转使得这些地带长期笼罩在大气环流的下沉气流之中，气流下沉破坏了成雨的过程，形成了干旱的气候，造就了茫茫的浩瀚大漠。
然而，这一理论并不能解释所有沙漠的成因，比如塔尔沙漠。它的上空湿润多水，而且当西南季风来临时，那里的空气中水汽含量几乎可与热带雨林区相比，但它的地上却是沙漠遍野。美国的科研人员沙漠经过研究，认为尘埃是形成沙漠的主要原因。
科学家们发现，塔尔沙漠上空混浊不堪，尘埃密度可超过芝加哥上空几倍，每平方公里上空平均漂浮尘埃达1吨半多，分布的高度比城市上空要高。尘埃在白天遮住了阳光，大气呈灰蒙蒙的，有些暗红色；夜间也不见群星。尘埃一方面反射一部分阳光，另一方面吸收一部分阳光，使本身增湿而散热。白天，因为尘层增温而地面缺少加热，空气就不能上升；夜间，尘埃以散热冷却为主，空气下沉，同时也减弱地面的散热。于是，此地既无降雨条件，又无成露可能。尘埃在这里竟制服了湿气，使地面只能形成沙漠。
那么，这样多的尘埃又源于何处呢？
有的学者指出，塔尔沙漠的尘埃最初是人类造成的，后来沙漠又加剧了它的密度。
于是有人提出，人类才是破坏生态环境、制造沙漠的真正凶手！正如200年前，法国哲学家夏托·布赖恩的预言一样：“野蛮时期是森林和草原，到了文明时期却成了沙漠。”持这一观点的人还以世界上最大的沙漠———撒哈拉沙漠的演变为证据来进一步说明。
撒哈拉沙漠的大部分地区在远古时代曾是一片植物茂盛的肥沃土地，绿叶葱翠、百花艳丽、动物成群、万木竞荣……1957年，考古学家在撒哈拉沙漠找到8000年前的岩壁画，后来又找到了阔叶树种和化石，都为此提供了证据。后来，由于人类破坏了原生态，才“制造”了沙漠，干旱的气候不是元凶，它只是提供了形成沙漠的适宜条件。
但也有人不完全同意上述观点，他们认为撒哈拉沙漠的形成最初是很缓慢的。直至公元前5000年，不知从什么地方飞来铺天盖地的黄沙，才使此地变成了辽阔无边的沙漠瀚海。然而，这不期而至、突如其来的黄沙又是从哪个天国飞来的呢？遗憾的是，没有人能确切地回答出来。
甚至还有人提出在人类尚未出现在地球上以前，那些沙漠是怎样产生的呢？人类不适当地开发自然，固然会使丰美的草原森林退化成沙漠，但是沙漠本身成为一种生态类型，早在人类出现以前就存在了。
到底是谁制造了沙漠？是人类？还是气候？还是人类和干旱气候共同制造了沙漠？这个问题尚在争论中。