在意大利西部美丽的海滨，有一座名叫维苏威的火山。这是一座景色优美、雄伟高大的山峰。它在海滨拔地而起，山的周围有许多村落掩映在绿树丛中，阡陌相连，炊烟袅袅，一派生机勃勃的景象。然而，人们很难想象，在1900多年前，维苏威火山的一次大爆发，曾造成过一场空前的劫难。
公元79年8月24日下午1时，灾难突然降临了。在维苏威山顶上出现了一股奇怪的烟云，云形酷似巨大的柱子，不断向上伸展，越变越大，越变越黑。紧接着，大地开始剧烈地颤抖、呻吟。房屋像断了膝盖的人一样瘫倒下去。人们惊慌失措，四处奔逃。黑色的浓烟很快笼罩了天空，伸手不见五指。有人点亮了火把向海岸方向奔跑。大气中浓烈的硫黄味夹杂着火山灰呛得人们透不过气来。许多人倒在了逃跑的途中。奔跑中的人们也不时被天空中纷纷落下的碎石所击中。明知自己难以逃脱的老人们索性跪在地上，举起手来向上帝求救。几乎所有的人都认为世界末日来到了，人间万物都将彻底毁灭。
火山喷发持续了18个小时，黑暗渐渐隐退，白昼终于又出现了。太阳闪烁着昏黄的光辉，在那些惊魂未定的人们的眼里，世界发生了巨大变化，火山灰掩埋了大地上的一切。更为可怕的是，维苏威山脚下的许多城镇和村庄都消失了。庞贝城、赫库兰尼姆城等4个城市被炽热的火山灰深深地掩埋在地下。
当历史的车轮走过17个世纪之后，学者们从地下找到并挖掘出了那古老的庞贝城，让维苏威火山侵袭它的真实情景活生生地展现在人们面前。
就在火山爆发开始的时候，庞贝城中的人们陷入一片混乱之中。有人迅速逃离了庞贝城，但还有相当多的人由于心存侥幸或因收拾家财而滞留在城中。浓烈的烟尘已导致体弱的老人和孩子丧失了性命。此时的庞贝城中，女人们的哭泣声、孩子们的叫喊声、男人们的吆喝火山声响成一团。时至次日上午，天空依然昏暗无光。火山喷出的蒸汽在空中凝聚成倾盆大雨降落下来，雨水在山间沟谷中聚成洪流，裹挟着地面上厚厚的火山灰滚滚而下，顷刻间便掩埋了整个庞贝城。城中没有来得及逃出的几千人被埋在了地下。
早在1592年，人们在修建水渠时，就在庞贝城的遗址上发现了旧城的遗迹，但并没引起人们的注意，直到18世纪中叶，对庞贝城的大规模发掘工作才真正开始。
发掘工作取得了惊人的进展，新的发现常常令人目瞪口呆。古老的城市在火山灰的突然掩埋下仍然保存着火山侵袭那一刻的情景。一切都显得那样真切、自然、栩栩如生。烤炉中安放着炭化的面包；柜橱上摆放着正在服用的小药瓶；厨房中的炊具和食物仿佛依然静静地等待着主人的光顾；地下储藏室中葡萄酒似乎还散发着浓郁的香味；架子上摆放着葡萄干、无花果、栗子。看到这一切，人们恍如梦里，无论如何也难以相信这情景竟是那样遥远的过去所留下的悲惨壮景。火山物质杀害了庞贝人，却给人们留下了一段鲜活的历史和展示这段历史的活生生的博物馆。
人们在发掘出来的一所房屋中看到两具女尸，她们应该是母女二人。女儿用双手紧捂着脸，试图挡住那炽热呛人的灰烬和烟尘，之后斜靠在墙上痛苦地离开了这个世界。母亲蜷缩着身子躺在地上，看来她是在经过一番挣扎后才死去的，从大睁着的双目上看，她不甘心去死，或者在死前想尽力帮助女儿逃出去，但是她没有做到，带着无尽的遗憾离去了。
在发掘出的一座庄园里，一切都像出事前那样井井有条。卧室里，一个男孩躺在床上，他也许是在香甜的睡梦中离开了人世。在庄园的大门口，有两具仆人装扮的尸体，他们一人手拿钥匙，另一人衣兜里装满了金币。据猜测，当火山灰流掩埋庄园之前，家中只有两个仆人和熟睡的孩子，两个心怀鬼胎的仆人一看大难将至，顾不上孩子，随手偷拿了主人的钱准备逃跑。不料刚刚跑出大门，无情的火山灰流便把他们的丑态永远定格在了那里。一家家，一户户，成百上千的人死在庞贝城里。
今天，古老的庞贝城揭开了神秘的面纱，再现了维苏威火山侵袭时的可怕情景。同时也完好地保存了当时的一切物品和生活情景，甚至还找到了食物化石，为学者们研究古罗马人提供了最直接、最真实的证据。