提起埃及，人们马上就会想到金字塔、木乃伊，然而在这个古老的国度里还有一个未解之谜，那就是托勒密王朝的最后一位女王———克里奥帕特拉（前69—前30）的死因之谜。她那令人倾倒的姿色、狡猾的手腕、传奇风流的一生统统让人难忘。
克里奥帕特拉七世是埃及国王托勒密十二世和克里奥帕特拉五世的女儿，生于公元前69年，从小在宫廷中长大。她是马其顿人的后裔，美貌出众，姿色超群。
公元前51年，托勒密十二世去世，按照遗诏和当时法律规定，21岁的克里奥帕特拉和比她小6岁的异母弟弟结成夫妻，共同执政。由于在宫廷斗争中失败，公元前48年，她被其弟逐出亚历山大城。她野心勃勃，在埃及和叙利亚边界一带招募军队，准备回埃及跟弟弟争夺王位。
此时，适逢恺撒追击其政敌庞培来到埃及，他以罗马国家元首的身份，对埃及王位之争进行调停。在此过程中，克里奥帕特拉的一个随从想出了一条巧计：把女王包在毛毯里，然后派士兵化装成商人，把女王抬到恺撒的行馆。当时恺撒还以为是行囊，打开一看，便又惊又喜，出现在他面前的竟是一位具有维纳斯女神般的黄金身段、妩媚绰约的风姿、甜美艳丽的女子———克里奥帕特拉七世。恺撒立刻为她的美貌所倾倒。两人一见钟情。
克里奥帕特拉夜闯军营的“壮举”，后来自然得到了满意的回报，她成了大权独揽的埃及女王。不久，克里奥帕特拉为恺撒生下一子，取名托勒密·恺撒或恺撒里昂。
公元前47年9月，恺撒在平定小亚细亚的战乱和庞培余党后，回到罗马，但他无时无刻不思念克里帕奥特拉七世。
公元前45年，克里帕奥特拉七世就应恺撒之邀来到罗马。当她进入罗马城时，恺撒亲自去迎接，同时也轰动了整个罗马上层社会。一些罗马达官贵人都以看到艳后的风姿而感到荣幸。不料恺撒于公元前44年3月15日被刺身亡，她怅然离开了罗马。
恺撒死后，安东尼称雄罗马。当他巡视东方殖民地时，在小亚细亚的塔尔索马城，派人传达召见女王的命令。为了取得这位新贵的欢心，她刻意将自己打扮起来，显示出动人心魄的魅力。这位早在罗马时已使安东尼垂涎欲滴的美人，很快便投入了他的怀抱。安东尼毅然放弃了他到东方的使命，乘坐女王的豪华游艇，一起回到了亚历山大城。从此，他俩如胶似漆，恩爱非凡，在埃及王宫厮混了漫长的5年。这期间，安东尼也曾回过一次罗马。为了政治需要，他违心地与政敌屋大维的姐姐成婚，但不久便找到借口回到东方，遗弃了他的妻子，与克里奥帕特拉举行了婚礼。
这种违反罗马婚俗的举动，自然遭到了舆论的谴责，加上他擅自将罗马帝国在东方的大片殖民地送给了被他尊奉为“众王之女王”的克里奥帕特拉，激起了罗马人的愤怒。在屋大维的煽动下，罗马元老院和公民大会撤销了他的执政官职务，并剥夺了他的一切权力。
公元前31年，安东尼与屋大维会战于阿克提乌姆海角。从实力看，双方各有优劣，不相上下。然而，正当酣战之际，克里奥帕特拉突然命令她的舰队退出战斗，结果使安东尼海军阵容大乱。在此胜败存亡的紧急关头，身为全军主帅的安东尼，一见艳后已率舰逃跑，居然丢下为自己血战的10万将士，乘一只小船追赶艳后逃亡埃及。一年后，屋大维兵临埃及，由于埃及军队叛变，安东尼见大势已去，解下披甲，抽出佩剑，结束了自己的生命，时年52岁。
克里奥帕特拉被屋大维生俘后，她还抱着一丝幻想，想以美色再次迷惑屋大维，但没有奏效。一天，当她得知她将作为战利品被带到罗马游街示众的消息后，便恳求屋大维让她为去世的安东尼祭奠。她写了自己的遗书。沐浴后，用了一顿丰盛的晚餐。此后，便怅然地进入自己的卧室，安详地平躺在一张金床上，从此再没有醒来。
慌忙赶到的屋大维展开了她的遗书，女王恳求让她与安东尼埋葬在同一墓穴里，言辞恳切，哀婉动人。屋大维对她的自杀虽然感到失望，但不能不钦佩她的伟大，便下令将她的遗体安葬在安东尼身边。
克里奥帕特拉女王自杀了。这位绝代佳人的死，不仅给后人留下了许多茶余饭后的话题，而且为古今中外史学家留下了一个至今不解之谜。她究竟是用什么方法自杀的呢？
传统观点认为，女王事先安排一位农民带进墓堡一只盛满无花果的篮子，里面藏有一条叫“阿斯普”的小毒蛇，让它咬伤了自己的手臂，导致中毒昏迷而死。或者是，女王早就把蛇喂养在花瓶里，用一枚金簪刺伤它的身体，引它发怒，直到它缠住她的手臂。
另一种意见认为，女王不是死于毒蛇，而是用一只空心锥子，刺入自己的头部所致。
然而，也有不少人反对上述两种意见，因为死者尸体上没有发现有刺伤和咬伤的痕迹，在墓堡中也未找到任何有毒的小蛇。他们认为女王是服毒而死。
坚持是毒蛇咬死的人根据考证材料提出：墓堡朝向大海的一侧开有一个窗户，受惊的毒蛇是可以从这里溜走的。另外，女王的医生认定：“在她的手臂上，确实有两个不大明显的疤痕。”
她死于毒蛇的论断，屋大维也是深信不疑的，因为在他的凯旋仪式上，克里奥帕特拉女王的塑像上被画了一条毒蛇缠绕在她的手臂上。