乾隆是中国历史上执政最长的皇帝。他在位时，清朝正处于鼎盛时期。有关乾隆的传说很多，最为人津津乐道的是乾隆身世之谜。
传闻最广的是说乾隆为海宁陈氏之子。据说雍正为皇子时，与陈家关系极好，正巧两家同月同日得子，雍正很高兴，命将陈氏之子抱来。等还回去时，陈家发现竟然已不是自己的儿子，而是一女婴。陈氏惊恐万分，不敢声张。雍正即位后，对陈家非常宠眷。到乾隆时期，待陈家愈加优厚。当时陈氏父子已回海宁闲居。乾隆南巡至海宁的当天，即临幸陈家，询问陈氏家事。临行到中门时，命把门封了，对陈氏说：“以后除非天子临幸，此门不要轻易开启。”也有人说，雍正本人不知道换子之事，是一个妃子用自己的女乾隆儿换成了陈家的儿子。而在陈家长大的这个女孩儿，后嫁给常熟蒋姓人家，蒋家特筑小楼让她居住，后世称为“公主楼”（《清朝野史大观》）。
据传，乾隆因为知道自己不是满族人，经常在宫中穿汉人的服饰，甚至想下令满族人全部改穿汉装，有大臣百般劝谏方止。有人写诗评论这件事：“钜族盐官高渤海，异闻百代每传疑。冕旒汉制终难复，曾向安澜驻翠蕤”。高渤海，指的是陈氏祖上原为渤海高氏，后来改姓陈。后两句是说乾隆曾驻跸陈家，并试图恢复汉装（《明清宫廷疑案》）。海宁陈家住宅有“爱日堂”“春晖堂”的匾额，据说也是出自乾隆御笔。而“爱日”、“春晖”都是用儿子孝敬父母的典故，这也成为乾隆生于海宁陈氏的证据。而有些学者肯定正史的记载，认为乾隆确实生于雍正府，生母为钮钴禄氏。
持此说者认为，雍正在弘历之前，生过4个儿子，虽然其中3个早殇，而弘历尚在人世，已年满8岁；雍正刚刚34岁，正当壮年，完全有生育能力，何须换别人的儿子？乾隆6次下江南，前两次并未到海宁，显然巡幸江南另有目的，并非像有些人臆测的是为“省亲”。陈氏为海宁望族，他家的花园也是当地名胜，接驾自在情理之中（《明清史论著集刊》）。
至于“爱日堂”、“春晖堂”，据考证乃是康熙亲笔所题。康熙三十九年，康熙帝在便殿时，提出给周围大臣家中的名堂赐字。海宁陈家的陈元龙在场，因为家有老父，年逾八十，就请康熙写“爱日堂”的御匾（《国史馆·陈元龙传》）。“春晖堂”则是赐给陈邦彦之母黄氏的。因黄氏守寡41年，抚育陈邦彦成人，邦彦做官后，黄氏被封为淑人，康熙御赐“春晖堂”的匾额，以示褒奖（《海宁州志》）。
由于“夷夏观”的存在，汉人认为乾隆因是汉族血统，才有清朝国运之昌，故此乾隆为陈氏之子的传说久盛不衰。而乾隆究竟是满族，还是汉裔，这仍是一个历史之谜。