维苏威火山位于意大利那不勒斯湾之滨，海拔1277米，是欧洲大陆唯一的活火山。它的火山口周边长1400米，深216米，基底直径3千米。维苏威火山过去被称为苏马山或索马山，其古老山地的边缘部分现呈半圆形，环绕于目前的火山口。在1.2万年中不时喷发，火山口总是缭绕着缕缕上升的烟雾，散发的热量足以点燃一张纸。山脚下遍布着果园和葡萄园，而火山上的坡则显得荒凉和险恶。20世纪维苏威火山已发生了6次大规模的喷发。
维苏威火山最著名的一次喷发发生在公元79年，当时赫库兰尼姆和庞培两镇被毁灭。火山喷出黑色的烟云，炽热的火山灰石雨点般落下，有毒气体涌入空气中。庞培城只有四分之一的居民幸免于难，其余的不是被火山灰掩埋，就是被浓烟窒息，或者被倒塌的建筑物压死。
维苏威火山，现在海拔1277米，位于意大利坎帕尼亚的西海岸（北纬40度49分，东经14度26分），世界上最大的火山观测站就设在此处。在古代传说中，维苏威火山是一座截顶的锥状火山。火山口内，周围是长满野生植物的陡壁悬崖，岩壁的一侧有缺口。火山口的底部不长草木，是个较平的地方。火山锥的外缘山坡，覆盖着适合于耕作的肥沃土壤，其山脚下有兴盛的赫库兰尼姆和庞贝两座繁荣的城市。
维苏威火山在公元前有过多少次喷发，没有详细记载。但公元63年的一次地震对附近的城市造成了相当大的损失。从这次地震起直到公元79年，常有小地震发生，至公元79年8月地震逐渐增多，地震强度也越来越大，发生了火山大爆发。这次大爆发之处，有一股浓烟柱从维苏威火山垂直上升，后来向四面分散，状似蘑菇。在这股乌云里，偶尔有闪电似的火焰穿插，火焰闪过后，就显得比夜晚还黑暗。喷出的火山灰飘扬得很远，赫库兰尼姆城因距火山口较近，被掩埋在70英尺下的火山灰中，个别地方达112英尺，有些覆盖物或泥流还充填到房屋内部和地下室内。
在1713年，人们打井无意打在了被埋没的圆剧场的上面，后来又发现了赫库兰尼姆和庞贝两座城市，但发现的骨骼很少，这可能是由于火山大爆发前，频繁的地震，使多数城市居民有了充分的逃避时间，并将贵重的、能携带的物品也一齐带走了。但在兵营里发现，两个被锁在木桩上的士兵却未能逃脱。在郊区一座房屋的地下室里，发现了被埋在火山灰和泥流中的17个人，他们当时可能认为已经找到了安全的避灾之处，后来这些人被包裹在火山灰和泥流硬化了的凝灰岩中。
庞贝城是维苏威火山南面的近邻，这座城市因拥有火山赠予的肥沃土壤而物产丰饶，在公元79年，庞贝称得上是古罗马帝国最繁荣的城市。大地颤抖，吼声隆隆而来。公元79年8月24日，古代世界最为严重的天灾向庞贝城袭来。在24小时内，庞贝城和城里至少5000个居民在维苏威火山的怒吼中从大地上消失。但庞贝城毁灭的详细过程，以及为什么有这么多人丧生，成为长久以来人们无法了解的隐情……如今的庞贝是一片废墟，但断垣残壁间仍然不断给后人呈现令人关注的线索。人们在火山灰掩埋下的遇难者尸骨孔洞内灌注石膏，以此呈现他们死前最后的挣扎模样，这些模型详细记述了他们的生活。这些证据使我们得以想象并重建部分庞贝人的生活，了解在他们生命末日骇人的恐怖故事。
庞贝一带土地肥沃，富含数千年前维苏威火山喷发出的矿物质，但生命的活源也带来死亡，此时地底深处的熔岩或岩浆正逐渐从地壳脆弱处渗出，但被火山口周围厚厚的岩石堵住出路。岩浆不断增加，爆发的压力也随之升高。地面隆起和地震渐趋频繁，乐园的危机正在酝酿。
在短短18小时内，维苏威火山共喷发出超过100亿吨的浮石、岩石和火山灰。庞贝城遭掩埋遗忘长达1500多年，直到1594年才在挖掘水道时意外重现。挖掘工作至今已持续数百年，这里的发现震惊了世人——火山灰如同“时间胶囊”般密封了整座城市，保存了神殿、商店、街道和房舍。最令人心痛的是那些石膏模，罹难者的尸身已朽，只留下被火山灰包覆的身形。男女、小孩，甚至动物，他们生前的最后一刻因而不朽。有些罹难者甚至留下了身份的线索。波利比亚斯家中，发现了一具大腹便便的妇女骨骸，旁边围绕着她的家人；在格斗士营区中，一位戴满首饰的仕女遗骸躺在格斗士身边；在廉价旅店的废墟，一名女奴仍戴着刻字的手镯；在漂布工场附近，有具骨骸仍紧抓着一袋黄金。
维苏威火山至今仍然主宰着那不勒斯湾，它提供的肥沃土壤吸引人们前来，一如2000年前。只是现在有350万人仍然活在它的阴影下。在过去的500年里，维苏威火山还多次爆发，熔岩、火山灰、碎屑流、泥石流和致命气体夺去了不少生命。1944年，维苏威火山再次喷发，火山顶部流出熔岩，喷出的火山熔岩和渣滓高度达到500米。这爆发的奇景使得正在山下激战的盟军与纳粹德国士兵停止了战斗，转而跑去观看这一大自然的奇观。但维苏威再没发生如公元79年那个炎热夏日般的大规模爆发。专家表示，这种规模的蒲林尼式喷发2000年才发生一次，也就意味着下一次的爆发就快到了。