“舍利子”最初是佛祖释迦牟尼的骨灰的别称。现在“舍利”意为“身骨”或“灵骨”，即死者火葬以后的残余骨灰。这里所说的“舍利子”并不是普通的骨灰，而是指释迦牟尼和很多高僧骨灰中的结晶体。
舍利子跟一般死人的骨头是完全不同的。它的形状千变万化，有圆形、椭圆形，有成莲花形，有的成佛或菩萨状；它的颜色有白、黑、绿、红的，也有各种颜色；舍利子有的像珍珠、有的像玛瑙、水晶；有的透明，有的光彩照人，就像钻石一般。
释迦牟尼是佛教的开山鼻祖，他的俗家名字叫悉达多，他生活在距今2500～2600年以前，是古印度北部迦毗罗卫国的一个王族子弟，年轻时因不满当时婆罗门的神权统治和种姓制度，提出了“四姓平等”的主张。为了推广自己的宗教理论，他经过6年苦行，遍访名师，逐渐形成了一整套宗教哲理的观点。
释迦牟尼活了80岁，在婆罗双树下火化以后，他的骨灰被8个国王分取，建塔供奉。因骨灰被称作舍利子，这塔当然也就称作舍利塔了。以后，有不少高僧死后，骨灰也被称作舍利子，当作佛宝收藏起来。
曾经我国的一些寺院相继出现“舍利子”半夜发光的奇迹。漆黑的夜晚，寺院中的“舍利子”竟发出荧荧的磷光，或暗红，或淡紫，或浅黄，美丽而又诡异。
笃信佛教的人认为，修行程度的高低、悟道是否彻底，决定其在佛教世界中等级的高低。释迦牟尼是佛，他是最先觉悟者，修行已经达到功德圆满的地步，所以他的舍利子更有一分神秘色彩。
那这种舍利子的成分是什么呢？它是不是人们所传的那样是结石呢？
有些人研究了一些“舍利子”，发现所谓“舍利子”的成分跟焙烧以后的胆结石或肾结石的成分很相似，因此“舍利子”很可能是焙烧以后的结石。
那么，为什么高僧体内的结石特别多呢？他们给出的理由是：高僧的活动量较小，终日静坐参禅，食物大都以素食为主等等。此外，高僧们的饮水也较少。因此，他们的体内极易生成胆结石。
而一般认为常吃脂肪者易生胆结石，吃素的高僧为什么也易患此病呢？这是因为，尽管高僧们严忌荤食，但因为活动少，所以会产生脂肪代谢紊乱的现象。况且，经常吃食糖和碳水化合物的人虽然饭量较小，但仍会使体内能量过剩，脂肪堆积，加上血液中胆固醇和甘油酸酯的含量较多，就极易形成胆结石。
但也有人说舍利子的各种现象都表明不可能是结石，结石主要成分是钙质或金属盐沉积，形态和水垢相似，也很易碎，这些东西在高温下都会变成粉末状的氧化物。结石病人数以千万，但只有修行者才会有舍利子。有些高僧的舌头、心等没有骨质的软组织也可火化不坏形成舍利子，连念佛鹦鹉的舌头也能成舍利。何况体内结石数量小，否则会危及生命，但是有时候出现舍利子的数量极其惊人，而且色彩和形态各异。有的舍利子硬度极高，用铁锤敲打都丝毫无损，有的舍利还会长大、缩小等等都说明了舍利子不是结石。