中国古代对铁的认识和利用发端较早，人们利用陨铁来制作兵器的刃部。在河北藁城台西和北京平谷刘家河的商代中期的墓中都曾发现铜铁合制的“钺”，“钺体”以青铜铸成，前端镶嵌“铁刃”。经检测，“铁刃”是以天然的陨铁锻打而成。陨铁非常稀少，远比青铜坚硬，且难于锻制，商代人用它制作兵器的锋刃，说明他们对铁及其性能已经有了初步认识，也说明古人很早就开始探寻较之青铜性能更佳的兵器材料。
中国古代对铁的认识和利用与制作兵器密切关联，不仅最初的陨铁器是兵刃，而且当掌握了人工冶炼钢铁的技术之后，首先也是运用于制作兵器，而最为主要的又是用于制剑。
1994年3月1日，举世闻名的“世界第八大奇迹”——秦始皇兵马俑二号俑坑正式开始挖掘。
在挖掘中，考古学家们发现了一批青铜剑，剑身上共有8个棱面。考古学家用游标卡尺测量时，惊奇地发现这八个“棱”面的误差不足一根头发丝，已经出土的19把青铜剑，剑剑如此。这批青铜剑，内部组织致密，剑身光亮平滑，刃部磨纹细腻，纹理来去无交错。令人匪夷所思的是，它们在黄土下沉睡了2000多年，出土时依然光亮如新，锋利无比。科研人员测试后发现，剑的表面有一层10微米厚的铬盐化合物。
而在清理一号坑的第一过洞时，考古工作者发现一把青铜剑被一重达150千克的陶俑压弯了，其弯曲的程度超过45度，但当人们移开陶俑之后，令人惊诧的奇迹出现了：那又窄又薄的青铜剑，竟在一瞬间反弹平直，自然恢复。当代冶金学家梦想的“形态记忆合金”，竟然出现在2000多年前的古代墓葬里。
这一发现立刻轰动了世界，因为这种铬盐氧化处理方法，只是近代才出现的先进工艺，德国在1937年，美国在1950年先后发明并申请了专利。其实早在春秋战国时期，中国人就掌握了这一先进的工艺。曾有一支考古队在挖掘春秋古墓时，意外发现了一把沾满泥土的长剑，剑“身”上一行古篆——“越王勾践自用剑”引起了人们的注意。这一重大的考古发现立即轰动了全国——这柄古剑在地下埋藏了两千多年为什么没有生锈呢？为什么依然寒光四射、锋利无比呢？通过进一步的研究发现，“越王勾践剑”千年不锈的原因在于剑“身”上镀上了一层含铬的金属。“铬”金属是一种极耐腐蚀的稀有金属，地球岩石中含铬量很低，提取十分不易；“铬”还是一种耐高温的金属，它的熔点大约在4000摄氏度。
这种现象让人费解，中华文明中曾有过太多的秘密，谁能想象，本世纪50年代的科学发明，竟然会出现在公元前200多年以前？又有谁能想象，秦始皇的士兵手里挥舞的长剑，竟然是现代科学尚未发明的杰作？