长期以来，无论在东方还是西方，彗星的出现都被视为是不祥的征兆。对于西方人来说这种情况在1682年彻底改变了。这一年牛顿的朋友哈雷发现了当年出现的彗星原先也曾经进入过人类的视野，而且他计算出这颗彗星每76年会再来一次。1758年，这颗彗星果然光临。但是，人们长期以来还是不知道为什么彗星在太阳系运行时形状会发生变化。直到20世纪，人们才知道彗星原来也是以椭圆轨道绕太阳运行的天体，但它们的轨道比行星扁得多，因此近日点往往很近，远日点却非常远。
我们现在知道，彗星因为每次经过太阳附近时都会损失一些物质，在经过太阳若干次之后，彗星就全部因蒸发和分解为尘埃而消失，或者留下一个由岩石组成的核。彗星主要是由冰雪物质和尘埃组成，有人形象地说彗星是个“脏雪球”。彗星远离太阳时，为完全的固体状态，当它靠近太阳时，因为炽热，会形成水蒸气和尘埃，因此，形状变化较大，会有明显的膨胀，多数情况下还会拖出或长或短的彗尾。
我们对彗星的了解还很有限，随着科学技术的发展，我们会对彗星有进一步的认识。