猛犸象是一种生活在寒代的大型哺乳动物，与现在的象非常相似，所不同的是它的象牙既长又向上弯曲，头颅很高。从侧面看，它的背部是身体的最高点，从背部开始往后很陡地降下来，脖颈处有一个明显的凹陷，表皮长满了长毛，其形象如同一个驼背的老人。
猛犸象生活在北半球的第四纪大冰川时期，距今300万年～1万年前，身高一般5米，体重10吨左右，以草和灌木叶子为生。由于身披长毛，可抗御严寒，一直生活在高寒地带的草原和丘陵上。当时的人类与其同期进化，开始还能和平相处，但到了新人阶段以后，人类打猎时使用火攻，并协同作战，捕杀成群的及大型的动物，猛犸象就成为他们猎取的主要对象。在法国一处昔日沼泽的化石产地，人们挖掘出了猛犸象的化石；从化石的排列上可以看出：猛犸象被肢解了，4条腿骨前后相连排成一线，头骨被砸开，肋骨有缺失。从化石可以推想出人捕猎并解剖猛蚂象的情形。
猛犸象化石出土最多的地方是在北极圈附近，阿拉斯加的爱斯基摩人用象牙化石做屋门，北冰洋沿岸俄罗斯领海中有一个小岛，岛上的猛犸象化石遍地都是。这些化石是冰块流动时从岸边泥土中带出的。堆积到了这个小岛上。由于猛犸象绝灭不过一万年的时间，而在自然界中化石的形成需要2.5万年，所以猛犸象的化石都是半石化的，象中药里的“龙骨”一样，也是可以用来做药的。更有甚者，苏联古生物学家在西伯利亚永久冻土层中竟然发现了一头基本完整的猛犸象！它的皮、毛和肉俱全。发现它时，它的嘴里还沾有青草，可能是吃草时不小心掉进了冰缝中，经过了一万年自然“冰箱”的保存，终于和现代人类见面了。
尽管我们现在看不到猛犸象，可原始人却与它们共处了漫长的岁月，对它们非常熟悉。他们在居住的洞穴中用红土画出了它的体形及围猎它的场面，这与专家们通过化石整理出的复原图相比较，当时的画家对它的素描是非常形象的。
猛犸象生活到距今一万年的时候突然全部绝灭了，是什么原因造成的呢？专家们做过仔细的研究，找出了许多的原因，但归纳起来还是由外因和内因共同造成的。外因是气候变暖，猛犸象被迫向北方迁移，活动区域缩小了，草场植物减少了，使猛犸象得不到足够的食物，面临着饥饿的威胁；内因是它的生长速度缓慢。现代象从怀孕到产仔需要22个月，猛犸象生活在严寒地带，怀孕期必会更长，而在人类和猛兽的追杀下，幼象的成活率极低，且被捕杀的数量离现代越近就越多。一旦它们的生殖与死亡之间的平衡遭到破坏，其数量就会不可避免地迅速减少直至绝灭。这是大自然的淘汰规律，并非对猛犸象不公平，新生代老第三纪末期时也发生过类似的情况，当时大量的原始哺乳动物绝灭了，由现代动物的祖先取代了它们的地盘，猛犸象的祖先那时代替了它们，现在该轮到它让出地盘了，猛犸象以自己整个种群的灭亡标志了第四纪冰川时代的结束。