黑颈鹤在分类学上属于脊椎动物，鸟纲，鹤形目，鹤科。
黑颈鹤为大型涉禽，是我国特有的珍贵鹤类，又是世界上唯一的高原鹤类。
黑颈鹤是世界15种鹤中最后被人类发现的。那是距今100多年前的1876年，在我国的青海湖被一位探险家发现的。
说它是大型鹤，是因为它身高1.2～1.4米，体长约120厘米，翅阔而强大，翅长约57厘米，体重6～8公斤。
黑颈鹤体羽大部分灰白色，且发亮。有时背部偶有黑色或灰色的羽毛，头顶部裸露无羽的地方为朱红色，头、颈、尾、初级和次级飞羽均为黑色。蜡黄色的长喙直而稍稍侧扁。一对黑色的长脚，好像穿着一双黑色的高筒袜。因为它的颈部油黑发亮，故名为黑颈鹤。
黑颈鹤栖息于海拔3000～5000米高的高原上，是世界上唯一的高原鹤。它主要生活在高山草甸、高原湖泊区，以及沼泽和芦苇沼泽地区。每年3月中旬至4月中旬，黑颈鹤群陆续由越冬地区西藏的东南部、四川南部、云南和贵州的西部迁徙，到青海省、西藏南部和四川北部的繁殖区进行繁殖。这里的水生动植物为黑颈鹤提供了丰富、充足的食物来源。
进入繁殖期的黑颈鹤成对生活，它们在纷纷把幼鹤赶走之后，就开始筑巢。一般5月份产卵，每窝产卵2枚，卵呈绿灰色或橄榄灰色，其间散布着红褐色的斑点。雌雄鹤轮流趴窝孵卵，孵化期为31～33天。6月中旬雏鸟出壳，雏体重平均128克，棕色绒毛，红色的喙。雏鸟之间不团结，经常打架，最终的结果是一方死亡。亲鸟对雏鸟非常疼爱，耐心地照料和护理。亲鸟到处捕捉一些小动物，比如小昆虫、蚂蚁、蜂、蝇等喂给雏鸟吃。亲鸟不管外出觅食距离有多远，也总是把捉到的小动物叼回来，喂给雏鸟吃。雏鸟3～5年性成熟，一般能活50多年。
黑颈鹤在孵卵期非常尽职尽责，不管天气如何变化，它们都趴在窝里一动不动，任凭风吹雨打，以保持窝里的温度。
黑颈鹤对于气候的变化非常敏感，它们的不同鸣叫声，预示着不同的气候，人们根据清晨时它的鸣声，就可以预先知道这一天的气象是阴还是晴，所以它还有一美称“神鸟”。有时，在黑颈鹤的繁殖期，气候发生变化、有汛情，它能将繁殖期提前一个月，在汛期到来之前把幼鹤带到安全地带。
到了8月，亲鹤带领幼鹤开始练习飞行。9月至10月，黑颈鹤带着自己的孩子，排成一定的队形，有“人”字形，有“大”字形，还有“一”字形，飞到遥远的南方去过冬。
黑颈鹤是文献上记载最晚的一种鹤。由于人们发现黑颈鹤的时间太晚，对它的生活习性和繁殖特点等还不十分清楚。黑颈鹤的生活环境严酷，它们反抗天敌、保护幼雏的能力不强，幼雏的死亡率很高，种群的数量得不到发展。每年9～10月份黑颈鹤们南迁的时候，幼鹤的数量少得可怜。黑颈鹤目前野生的种群数量很稀少，是世界罕见的珍禽。国际鸟类红皮书和濒危物种公约都把它列为急需挽救的濒危物种。我国将它列为一级保护动物。1984年在云南省的纳帕海建立了黑颈鹤的自然保护区，面积达20.7平方公里。
1987年6月26日，北京动物园人工授精，繁殖黑颈鹤成功，而且打破了每窝产卵2枚的纪录，使一只雌鹤产下了7枚卵。这一科研成果，为增加黑颈鹤的种群数量，做出了震动世界的贡献。