全世界的两栖类动物大约有3000种，中国占有其中的200种左右，占世界两栖类动物总数的6％上。其中比较有名的，大约只有产于中国和产于日本的两种大鲵了。这两种大鲵都是稀有的珍贵动物。
大鲵在两栖类动物中大约可以算是体型最大的了。成年大鲵体长0.6～2米左右，体重10～50公斤左右。大鲵的身体与头同宽，连接头与身体之间的颈不明显，头与身体宽大而扁平，尾侧扁。它的四肢又短又扁，前肢有4指，后肢有5趾。
大鲵的体色以深棕褐色为主，背面有颜色较深的不规则的黑斑。腹部颜色较浅，皮肤也较光滑。它的皮肤是气体交换的重要器官。身体两侧有皮肤褶，让人看了很不舒服。头部有明显的小凸起叫疣粒，背部也有疣粒。中国产的大鲵从头到背的疣粒呈双行排列，而日本产的大鲵从头到背部的疣粒呈单行排列。这是中国大鲵与日本大鲵的主要区别之处。
大鲵不仅因为体侧有皮肤褶而很不好看。它的又宽又扁的大头，加上头上两粒绿豆大小的眼睛、靠近吻端的一对鼻孔极小的鼻子、与头不成比例的大嘴，使得大鲵的确称得上是“丑八怪”了。
大鲵大多栖息于山谷清澈的溪流、河湖中，偶尔爬到岸边活动。它白天躲在穴洞内休息，夜晚外出觅食、活动。据说大鲵夜间的叫声极似婴儿的啼哭声，由此俗称“娃娃鱼”。大鲵四肢短小，行动不灵活，只能在水底缓慢爬行，虽然有尾作为游泳器官，但还是不能灵活地追捕水中动物。怎么办呢？大鲵自有它的捕食方法。由于它的体色与它周围的环境极相似，水中小生物很难发现它，大鲵便静悄悄地守候在滩口乱石间，当猎物在此经过时，它便突然袭击，张开它那大口把猎物吞下肚去。大鲵的食性广，食量大，主要以虾、蟹、鱼蛙或者水生昆虫为食。据记载：一只1.5公斤的大鲵，剖开其胃，其中竟有蟹6只，共重约140克；还有一只1公斤多重的大鲵，胃内存有0.5公斤重的鱼。这足以说明大鲵的食量之大了。然而大鲵的耐饥力也很强，半个多月的时间不进食，解剖开它的胃，发现胃内还存有未消化的食物。
大鲵还有冬眠的习性，从每年的初冬季节到第二年的春天，是它卧在洞内休眠的时期。洞常位于深潭内的岩洞，石穴之中，洞内宽敞平坦。大鲵在冬眠期内新陈代谢进行得很慢，可以长达几个月不进食，但它不像扬子鳄那样昏昏入睡，好似死了一样。当它遭受到袭击时仍能做出反应。
大鲵冬眠过后，大约有两个月的时间勤奋捕猎，以保证足够的猎物饱食，养精蓄锐，为进入繁殖期做身体方面的准备。每年大约在七、八月份，大鲵进入产卵期。雄鲵游到雌鲵栖息地，选择一米左右深的洞穴，用足、尾及头部将洞进行大扫除，最终将洞打扫得清洁光滑。雄鲵觉得满意了，就从洞中出去了。雌鲵在洞中或浅水滩的水中产卵，而且一般在夜间进行。雌鲵产卵的方式很特别，它一边爬一边产卵，卵排列在呈胶质状态的卵带上。这卵带有数十米长，上面的卵约有300～400粒左右。据记载，有人观察到一雌鲵产卵时间为30分钟左右，卵带长3602厘米，上面约有652粒卵。大鲵的卵约呈黄豆粒大小，乳黄色。雌鲵产卵后，雄鲵在卵上射精。然后把身体弯曲成半圆形、把卵围在里面、孵化。受精卵靠自然温度孵化，不久幼鲵出世，蝌蚪似的幼鲵用鳃呼吸，成鲵用肺呼吸。它们个个都是潜水的冠军，在水中能待上一两个小时才换气。
大鲵也有自己的敌人，当遇到敌人时它也会拿出几招来进行自卫还击。第一招是用它那短粗的四肢、锋利的牙齿、有力的尾巴以及能利用的身体各部分作为御敌武器，抓住敌人，咬住不放；或者用尾巴用力地抽敌人，最终使敌害逃窜。第二招是当第一招不灵，自己反倒被敌害抓住时，它便把胃里容纳的食物朝敌害喷去，使敌害措手不及，把敌害吓跑。或当敌害弄明白这些喷出物可食时，贪嘴地大吃起来，大鲵趁机溜走脱身。第三招是被敌害咬住了，它的颈部的毛孔会分泌出一些白色有毒的黏性液体，粘到敌害身上，会使敌害感到很难受，难忍之时也就把大鲵放跑了。
大鲵在两栖类动物中是活得时间较长的一种，它分布在我国大部分地区，华北、华中及西南各省区都生存有大鲵。
大鲵的经济价值相当高，它的肉质白而细腻，味道清淡而鲜美，营养丰富，称得上珍贵佳肴。贵州用大鲵做的“八宝娃娃鱼”是有名的菜。大鲵的皮厚且坚韧，可以制革，也可以制成治疗烧伤的药物，它的胆汁能明目解热，还可防治贫血等。
由于大鲵的经济价值较高，引起人们过度捕捞，加上大鲵生活环境的污染，大鲵数量大量减少，甚至濒临灭绝。因此我国将大鲵列为第二类重点保护动物，同时也定为濒危物种。