从前，有个生活贫苦的樵夫，他和妻子自从结婚以来一直没有孩子。一天，他坐在火炉边想着事情，妻子则在一旁纺线。樵夫哀叹一声：“多么安静啊，如果能有一个孩子在这里嬉闹，该多热闹啊！瞧，那些有孩子的家庭，多么幸福快乐！”
“你说得很对，”妻子赞同地说。叹息了一番，妻子又转动着纺车继续说，“假如我们也能有一个孩子，就算只有一个，也会无比幸福的啊！即使这个孩子长得很小，我们也会十分疼爱他的。”
一年后，妻子的心愿真的实现了。就像她希望的那样，她生下了一个小男孩儿。这个孩子出生后身体很健康，但身高和大拇指差不多，但他们还是特别高兴地说：“这真是太好了！虽然他的身体这么小，但我们总算有了一个孩子，我们会全心全意来疼爱他的。”
因为他长得太小了，所以他们就叫他大拇指汤姆。虽然他们一直让汤姆多吃，可他的身体就是不见长，始终和拇指差不多大。但他却是个很聪明的男孩子，做起事情来很有条理，让爸爸妈妈都很满意。
一天，樵夫打算去树林里砍柴。他说：“我真想有个人可以帮我将马车赶到树林里去，这样我会节省很多时间。”
“哦，爸爸！”汤姆喊道，“让我帮你好了！我一定会按你说的尽快把马车赶到树林里去的。”
樵夫哈哈大笑起来：“你怎么赶得了马车呢，你都摸不到马缰啊！”
“爸爸，这些你就不用担心了。”汤姆信心十足地说，“只要妈妈套好马，我钻进马耳朵里，就能指挥它了！”
樵夫觉得这是个很好的方法，说道：“好吧，那你就试试吧。”之后，樵夫一个人先去树林里砍树了。很快，汤姆该出发了。妈妈套好马车，把汤姆放进马耳朵中。汤姆端坐在里面，开始对马发号施令。当他喊“喔驾！”马就会往前走，当他喊“吁--”，马就会停下。所以马车一直朝着樵夫所在的位置行进，一点儿都没出现偏差。走了没多久，马跑得快了一些，汤姆立刻喊道：“喔，喔！”
路边有两个陌生人看到了这种情况，一个说：“真是怪事啊！一辆马车自己在走，又听见车夫的声音，却没有看到人！”
另一个说：“的确是很怪，我们跟过去看看，不就明白啦？”
于是，他们跟在马车后面，看到马车进了树林，最后到了樵夫正在砍柴的地方。大拇指汤姆看见爸爸，高兴地喊道：“爸爸，你快看啊！我在马耳朵里，我把马车赶过来了，现在快让我出来吧！”
樵夫拉住马缰，从马耳朵里将汤姆接了出来，又把他放在麦秆上。汤姆安安稳稳地坐在上面，看着爸爸将木头搬到马车上。
那两个人看到这一切，觉得不可思议。一个人对另一个人悄声说：“假如我们能买下这个小孩儿，带他去各地展览，我们一定能发财。”
两个陌生人合计一番，走到了樵夫面前，说他们想买下汤姆，还说：“他和我们在一起会更好。”
樵夫拒绝了，说：“这是我的孩子，他比世上任何值钱的东西都更加珍贵。”但汤姆听到两个陌生人的话后，却顺着爸爸的大衣爬上了他的肩膀，低声对爸爸说：“哦，爸爸，他们想要买我的话，就让他们把我买走吧，不久我就会回到你身边的。”
最后，樵夫答应了这两个陌生人，他们用一大块金子买走了汤姆。他们其中一个人问汤姆：“你想坐在哪儿？”
“我想坐在你的帽檐上。那里对我来说就像个阳台，我可以在上面走动，还能观赏沿途风光。”他们满足了他的要求。
汤姆和樵夫告别后，跟着两个陌生人离开了。天快黑下来了，汤姆说：“我想睡觉了，请放我下来吧。”
这人摘下自己的帽子，把他放到了路边田里的一块土上。汤姆却从土块上跳下来，在田里到处乱跑，还爬进了一个老鼠废弃的洞里。他在洞里喊道：“我亲爱的主人们，晚安啦！我可要走了，下次当心点儿，一定要看牢我才行啊！”
那两个人立刻跑过来，拿着棍子在老鼠洞里捅了半天，结果一无所获。因为汤姆已经爬到老鼠洞最里面了。他们只得沮丧地离开了。
汤姆又在老鼠洞里待了一段时间，确定那两个人已经走了，才爬了出来。外面的天已经很黑了，他感到很害怕，说道：“在这里走太不安全了！天这么黑，如果有一大块土滚下来，正好压到我，我的脖子会被砸断的！”
运气好的是，他找到了一个很大的空蜗牛壳。他高兴地自言自语道：“太好了，我可以在蜗牛壳里安全地睡上一觉了。”
等他爬进蜗牛壳，刚要睡着的时候，忽然听到有两个人正在说话。其中一个人对另一个说：“我们怎么做才能偷到那个财主的钱呢？”
汤姆听见后，立刻大喊道：“我知道！”
两个小偷一听，吓了一大跳，一个叫道：“是谁在说话？”两个人立刻闭上嘴安静倾听，这才听到汤姆的声音：“你们把我也带过去吧，我会告诉你们偷到那个财主的钱的方法！”两个小偷往哪里看都看不到他，说道：“你在哪儿啊？”汤姆回答：“我就在地上，请你们仔细听，根据我的声音来找我！”
两个小偷在蜗牛壳里找到了他，他们将他放到手上问：“你这个小不点儿，你真的知道怎么让我们偷到钱？”
“我当然知道！你们看我长这么小，完全可以从财主家的铁窗栏上爬进去，然后再把钱给你们扔出来！”
“这真是个不错的办法，”小偷说道，“那跟我们走吧。我们要瞧瞧你能不能做到！”
当两个小偷带着汤姆来到财主家时，汤姆从窗栏里偷偷地爬了进去。等到了屋子里，他忽然大声喊道：“你们想要多少钱？”
听到他的叫喊声，两个小偷吓坏了，连忙说道：“嘘，小声一点儿，你这样会把他们吵醒的！”
但是汤姆好像没听到一般，继续大叫道：“你们想要多少钱啊？”
这次，他的声音被睡在隔壁房间里的厨娘听到了。她从床上坐起来，小心地倾听着。两个小偷则更加慌张了，生怕有人出来，吓得逃走了。可他们跑了一会儿又停下来，觉得就这样跑掉太不值了，其中一个生气地说：“那个小不点儿把我们当成傻瓜耍弄，我们别被他吓倒了。”
所以，他们又返回去，对汤姆轻声说道：“现在可不是玩闹的时间，快点把钱都给我们扔出来，不然我们不会放过你！”
汤姆又扯着脖子喊道：“没问题，你们快伸直手，我要扔了！”这次厨娘听得明明白白，立刻跳下床打开了门。两个小偷听到声音吓得惊慌失措地逃跑了。厨娘左右看着，却什么都没看到。她又点了一盏灯出来，这时候，汤姆已经溜进谷仓里去了。厨娘认真察看了每一处，还是什么都没发现，她以为自己是在做梦，又接着去睡觉了。
小汤姆爬上草料堆，寻了个舒服的地方躺下来，想等天亮后再上路回家。但汤姆的回家之路注定不是一帆风顺的，第二天发生的事儿对汤姆来说真是太不幸了！第二天早晨，厨娘起来要喂牛。她来到草料堆旁，抱起一大捆草料去给牛吃。巧合的是，大拇指汤姆就在这捆草里。此时，他正呼呼睡大觉呢，完全没察觉所发生的事情。牛慢吞吞地吃着，竟将汤姆和草一起吃进了嘴巴里，汤姆这才惊醒了。“哎呀！”汤姆喊了起来，“这是哪里呀？我怎么进了磨粉机了？”但他来不及想太多了，为了不让自己被牙齿咬碎，他拼尽力气往里爬，最后和草料一起来到了牛胃里。在这里，一片漆黑，伸手不见五指，汤姆不禁抱怨道：“这里也太黑了，他们怎么也不给这间房子安个窗户啊？一点儿光亮都没有，如果能点一根蜡烛就好了！”
虽然他现在已经很不幸了，但更不幸的是，因为牛吃得草料越来越多，他能待的地方就越来越小。最后他都快被淹没了，扯着嗓子喊道：“别给我送草料了！别给我送草料了！”
厨娘现在正挤牛奶呢，可她明明听见了说话的声音，却又见不着人，而且这声音很明显就是她昨夜听见的声音。厨娘被吓得跌下了椅子，还打翻了挤奶桶，她惊慌无比地去找她的主人，说道：“先生，先生，您快去看看，您养的那头奶牛，它正在说话呢！”
她的主人听到这话，很生气地说：“不要在这里胡说八道，我看你简直是疯了！”但他还是跟着厨娘来到了牛棚里，他们的脚还没迈进门槛，便听到牛肚子里有声音叫道：“哎呀，别再给我送草料了！”
主人也大为吃惊，认为这头奶牛肯定是中邪了，于是连忙让人将牛杀了。牛胃被丢到了外面的粪堆上，而可怜的大拇指汤姆就在里面呢。汤姆听到外面安静下来，开始努力往外爬，可牛胃里全是草料，想要爬出来根本没有那么容易。当他终于爬出来时，一件不幸的事情又发生了：一头饥饿很久的狼出现了，它把牛胃整个吞下了，还有刚刚得到自由的汤姆。
虽然这样，可汤姆一点儿都没有意志消沉，相反很高兴，他觉得狼能将他带回家去，这样还让他省力省时了呢。汤姆在狼肚子里大声说道：“亲爱的朋友，我可以带你去一个满是美食的地方，那里有数不清的你喜欢吃的食物！”
狼听见后，也不理会声音是从何处来的，赶忙问道：“快说，那个地方在哪儿？”
汤姆把他家的地址告诉了狼，又说：“你可以从排水沟进入厨房，那里有牛肉、火腿，还有你爱吃的其他食物……哦，一想到那些美食，我都要流口水了。”
狼听了也口水直流，迫不及待地朝汤姆说的地方狂奔而去，趁着浓浓的夜色到了汤姆的家，又从排水沟爬进了厨房，果然找到了不少好吃的，狼大口地吃着。可等狼吃饱后，它还想从排水沟爬出去就不可能了。因为它吃得太多，肚子变得滚圆滚圆的，根本挤不进排水沟了。
汤姆算算时间差不多了，忽然大声叫了起来。狼慌张地说：“快闭上你的嘴！你会把这家的主人吵醒的！”
小人儿说道：“你吃饱喝足了，心情舒畅了，我也想快乐快乐啊！”说完，汤姆又扯着嗓子大喊大叫起来。
樵夫和他的妻子也因此被吵醒了。他们悄悄起了床，顺着门的缝隙往厨房里一看，竟然瞧见一头狼，夫妻俩都吓坏了。樵夫急忙去找了一把斧头，又递给他妻子一把镰刀，对她说：“我一会儿用斧子砍掉它的头，你就拿镰刀割破它的肚子。”
汤姆一听爸爸妈妈的声音，大声喊道：“爸爸！爸爸！我现在就在狼肚子里，快救救我！”
樵夫高兴地说道：“你听到没有，我们的儿子在狼肚子里，我们终于找到他了！”樵夫害怕妻子会弄伤汤姆，让她放下了镰刀。他抡起斧子对着狼头猛然砍过去，狼倒地而亡。然后，他们割开狼肚子，大拇指汤姆从里面爬了出来。“哦，谢天谢地！”樵夫用手托着汤姆说，“我亲爱的儿子，你总算平安回来了，我们真的很担心你啊！”
汤姆回答：“我一直都很好！爸爸，我们分开之后，我去了很多地方呢！现在我很开心，因为我终于回家了！”
“你都去了什么地方啊？”他爸爸问道。
“我去过老鼠洞，在蜗牛壳里睡过觉，又进了牛的胃部，最后到狼肚子里参观了一番。不过，我现在还好好站在这里呢！”
等汤姆说完，樵夫激动地说道：“感谢上帝让你平安归来！我再也不会做那种糊涂事，把你卖掉了，即使给我金山、银山也不行！”
说完，樵夫和他的妻子拥抱着儿子，一直亲着他。他们拿出很多美味的食物让他吃，妈妈给他换上了新衣服，因为他原来的那身衣服在这次冒险中早已变得破破烂烂了。