在一片大森林的附近住着一个贫穷的樵夫，他有一个儿子和一个女儿。儿子叫汉赛尔，女儿叫格莱特。后来樵夫的妻子死了，他又娶了一个新妻子，但她对两个孩子一点儿都不好。恰逢国内物价飞涨，使他们本来拮据的日子更加雪上加霜，一家四口每天连肚子都填不饱。
一天夜里，樵夫翻来覆去睡不着，对妻子说：“以后我们要怎么活啊？自己都吃不饱饭，怎么养活那两个可怜的孩子？”
“不如这样，”他的妻子回答，“明天一早我们把孩子送进森林里去，在那儿给他们生堆火，再分给他们俩每人一块小面包。咱们呢，假装干活儿离开，把他们丢在那儿。他们不认得路，也就回不来了，咱们也能少了两个负担。”
“不能这样啊！”樵夫说，“我怎能把我的孩子丢弃，送他们去喂野兽呢！”“你真是个大傻瓜！”他的妻子责骂他，“你不丢了他们，我们就会被活活饿死了！”
接着，妻子不停地劝说他，丈夫最后同意了。汉赛尔和格莱特此时正因为饥饿睡不着，听到了继母与父亲说的话。格莱特难过地哭起来，对汉赛尔说：“我们要被丢弃了。”
“别出声，格莱特，”汉赛尔安慰她说，“别担心，我有办法保证我们不会被丢弃。”
等樵夫和他的妻子睡着后，汉赛尔悄悄穿上小外衣，从后门出来到了院子。此时明亮的月光照耀着大地，将院子里的白色小石子照得熠熠生辉，如同一块块亮闪闪的银币。汉赛尔捡起石子塞进外衣的口袋里，直到把口袋塞得满满的。然后，他回到屋里对格莱特说：“妹妹，你现在放心睡觉吧，上帝会保佑我们的。”说完，他躺回自己的小床。
天刚亮，樵夫的妻子就喊醒他们：“起床了，起床了，你们这两个小懒虫！我们该去山里砍柴了。”她又分给两个孩子一人一小块面包，说，“这是你们中午的饭，可别一会儿就吃了。”
格莱特接过面包，把它们藏在围裙底下，因为汉赛尔口袋里现在装满了石子。随后，他们一家人动身去森林。汉赛尔老是走走停停，不断回头望着远处的家。樵夫看到后，问：“汉赛尔，你一直回头看什么呢？赶紧走了！”
“哦，爸爸，”汉赛尔回答，“我在看我的白猫呢！它正蹲在屋顶上跟我说‘拜拜’呢！”
“小傻瓜，看清楚，那根本不是你的猫，”继母说，“那不过是阳光照在了烟囱上！”
其实，汉赛尔没有看猫，他只是在把口袋里的石头偷偷丢在走过的路上。当他们走到森林的深处，樵夫对他们说：“亲爱的孩子们，现在你们去捡点儿树枝来，我给你们点堆火。”
汉赛尔和格莱特捡来很多枯枝，将它们堆得像小山一般高。他们的父亲点着枯枝，火焰蹿得老高，继母对他们说：“你们两个就在这堆火旁待着，我和你们的爸爸去砍柴，等干完活，我们会来叫你们一起回去。”
樵夫和他的妻子离开，汉赛尔和格莱特坐在了火堆旁。到了中午，他们吃了继母给他们的小面包，还在火堆旁等着。因为总能听到斧子砍树的声音，他们觉得父亲一定还在附近。实际上，他们听到的并不是斧子砍树发出的声音，而是一根树枝被绑在一棵小树上，在风不断地吹动下撞击树干发出的声音。
汉赛尔和格莱特一直在那里等着，不知不觉中两个孩子就睡着了。当他们醒过来时才发现天已经黑了，森林里传来各种野兽的叫声，吓得格莱特哭起来。她说：“听不到斧子的声音了，我们一定是被丢弃了。天这么黑，咱们一定走不出森林，回不了家了！”
“妹妹，你别哭，”汉赛尔安慰她说，“等月亮出来，我们就能找到回家的路了！”
没多久，天空升起一轮圆月，将大森林的每一处都照亮了。汉赛尔很快找到那些被他丢在地上的闪闪发光的白石子，兄妹两人沿着白石子所指引的路走着。他们在大森林里走了一夜，天亮的时候终于回到了家。他们敲敲门，给他们开门的是继母。她一看见汉赛尔和格莱特，说：“哎呀，你们竟然在森林里睡了这么长时间，我们还想你们是不是不想回来了呢！”
父亲看见孩子回来大为激动。因为自己狠心丢弃两个孩子，他一直很伤心呢。一家四口又开始了食不果腹的生活，但这样的日子没持续多久，又发生了全国性饥荒。一天晚上，汉赛尔和格莱特又听到继母对父亲说：“哎呀，家里能吃的东西都已经被我们吃光了，现在只剩下半块面包，你说我们以后可怎么活啊？我们现在真的无力再养活那两个孩子了，这次一定要把他们丢了！这回我们不妨将他们带到更远、更深的森林里去，让他们永远都找不到路回来。只有这样，我们才能活下去啊！”
丈夫听到妻子又要丢掉孩子，心里十分痛苦。他想：“我们一起面对生活的困苦，一同享用最后一块面包，这样不是更好吗？”但是樵夫经不住妻子的再三劝说，又同意了妻子的建议。
格莱特听到后悲伤地哭起来。汉赛尔等父亲和继母都睡熟后悄悄起床，想要像上次一样去院子里拾些小石子，可他发现门被继母牢牢地锁上了，但他立刻又想到新办法，安慰妹妹说：“格莱特，不要哭了，你现在只管躺下好好睡觉，上帝不会不管我们的。”
第二天一早，继母叫醒两个孩子，分给他们每人一块小面包，比上次的还要小。父亲和继母带着他们去森林，汉赛尔偷偷将口袋里的面包捏碎，一路走走停停，将面包屑撒在路上。
“汉赛尔，你走走停停在干吗？”樵夫问道。“我正在看我的鸽子呢，你们瞧，它正在屋顶上和我说‘拜拜’呢。”汉赛尔说。
“你这个小笨蛋，”继母说，“看清楚，那是你的鸽子吗？那不过是阳光照在了烟囱上！”
父亲和继母将他们带到一片他们以前从没来过的森林里。和上次一样，父亲给他们点着一堆火，继母对他们说：“你们先在这里待着，我和你们的爸爸去远一点儿的地方砍柴，砍完柴，我们会过来接你们回家。”
到了中午，格莱特将自己的小面包一分为二，给了汉赛尔一半儿，自己吃了另一半儿。之后，他们躺在火堆边睡着了。一直到晚上，都没有人过来接他们回家。当他们醒来时，发现天已经黑了。汉赛尔说：“等月亮出来，我们就可以看到我撒在地上的那些面包屑了，我们就能回家了。”
但是，当月亮照亮大地时，汉赛尔和格莱特在地上没有找到任何面包屑。原来，那些面包屑早被森林里的鸟儿吃光了。汉赛尔也焦急起来，不过他仍是安慰妹妹说：“格莱特，你不要着急，我们一定能走出大森林回家的！”
可是，他们在大森林中转了一夜，都没能找到路走出去。现在，他们已经饿得走不动路了，就坐在了一棵树下。忽然，他们听到一阵悦耳的鸟鸣声，抬头看到一只全身雪白、无比美丽的鸟儿正站在一棵树上快乐地歌唱。唱完后，他飞到他们面前，似乎让他们跟着他走。于是，汉赛尔和格莱特站起来，跟着小鸟后面走。小鸟带着他们来到一栋房子前，小鸟落在了屋顶上。这时，他们才发现眼前的小屋竟然是用美味的面包做成的，房顶上是香喷喷的蛋糕，窗户是甜甜的糖块。
“格莱特，你快看，是大面包，还有蛋糕！”汉赛尔说，“这下我们能填饱肚子了！我要去吃房顶！格莱特，你可以去吃窗户，那一定好吃极了！”
汉赛尔爬上屋顶，掰下一块蛋糕，塞进嘴里。格莱特站在窗边去啃糖块窗户。这时，从屋里冒出一个声音：“啃啊！啃啊！啃啊啃！是什么人在啃我的房子啊？”
孩子们回答道：“是风，是风，是两个可怜的孩子！”
他们一边吃一边回答，丝毫不受影响。汉赛尔只觉得屋顶好吃极了，于是又掰下一大块来；格莱特也掰断一扇小圆窗，坐在地上，津津有味地吃起来。忽然，屋门开了，一个老婆婆拄着拐杖晃晃悠悠走出来。汉赛尔和格莱特吓呆了，手里的食物也掉到地上。老婆婆问道：“我亲爱的孩子们，你们怎么到这儿来了？来，请跟我进来吧，在这里没有人敢欺负你们的。”
老婆婆拉着汉赛尔与格莱特进了小屋，为他们准备了一桌子的美味佳肴，有牛奶、糖饼、苹果……汉赛尔与格莱特看到后口水直流，跑过去大口吃起来。等他们吃饱后，老婆婆又带着他们来到有两张小床的房间，两个孩子欢快地爬上床，没多久就进入了甜美的梦乡。
这个老婆婆真的这么好心吗？当然不是啦！实际上，这个老婆婆是个邪恶的巫婆，她故意用糖果屋引诱孩子上当。一旦有孩子上钩，她就会撕下伪装的面具，把那个孩子吃了。虽然这个老巫婆的视力不好，但她的嗅觉极为灵敏，从很远的地方就能闻到人的气味。所以当汉赛尔和格莱特刚刚接近屋子时，她就知道了，而且高兴得手舞足蹈。
第二天一大早，孩子们还没起床，她便来到他们的房间，看到他们稚嫩的脸蛋，口水直流地说：“多好吃啊！”
老巫婆一把抓住汉赛尔的小胳膊，将他扛到马厩里关了起来，任凭汉赛尔怎么喊都没用。老巫婆又将格莱特从床上揪起来，喊道：“你这个懒丫头，快点儿起床！去厨房给你哥哥做点儿饭吃！他被我关在马厩里，我要将他养得胖胖的，再吃掉他！”
格莱特听到后，吓得哭起来，但她必须按照老巫婆的吩咐去做。因此，汉赛尔每天都能吃到很多美味的食物，可怜的格莱特每天却只能吃老巫婆吃剩下的螃蟹壳。每天太阳出来后，老巫婆都拄着拐杖晃晃悠悠地走到马厩，对汉赛尔说：“汉赛尔，伸出你的手指，让我摸摸你是不是长胖了！”
这时，聪明的汉赛尔总是将他啃过的一根小骨头伸出去，老巫婆因为看不清楚还以为那就是汉赛尔的手指呢！她一摸那小骨头，心里总感到很奇怪，为什么汉赛尔一点儿都没长胖呢？又过了一个月，汉赛尔还是一点儿肉都没长的样子，老巫婆终于等得不耐烦了，对格莱特喊道：“格莱特，快点儿去打水！我不想再等了！无论他现在是胖还是瘦，我都要将汉赛尔煮了吃掉！”
格莱特听到老巫婆要煮自己的哥哥，吓坏了。趁着老巫婆不在的时候，可怜的小女孩儿连忙跑到汉赛尔身边，告诉他：“汉赛尔！汉赛尔！我们快跑啊！那个老巫婆让我去打水，她要把你煮了吃掉！”
汉赛尔回答：“格莱特，我已经知道怎么逃出去了，因为插销已经被我弄开了！但是，你必须先去她的房间将她的魔杖和挂在屋子里的笛子偷出来。这样的话，就算她追上来，我们也不用怕她了。”
于是，格莱特将老巫婆的魔杖和笛子都偷了出来，两个孩子便逃跑了。老巫婆正想去看看格莱特把水煮开了没有，忽然从窗口看到有两个影子略过。她跑到马厩一看，汉赛尔不见了！她立刻知道刚才那两个人影是汉赛尔与格莱特，他们逃跑了！
老巫婆顿时怒气冲冲，穿上她的魔靴去追赶他们，那双靴子一步能跨好几米！格莱特看到老巫婆马上就要追上他们了，于是她挥舞魔杖将汉赛尔变成一个湖泊，把自己变成一只在水里游动的天鹅。老巫婆到了湖边，将一些面包屑扔进水里，想吸引小天鹅过来再抓住她。但小天鹅看到老巫婆拼命地朝远处游去，老巫婆无可奈何，只好离开了。
等老巫婆一走，格莱特立刻又挥舞魔杖把自己和汉赛尔变了回来。谁知道老巫婆竟是假装离开，她一看到格莱特拿着自己的魔杖，大喊着扑过去。两个孩子尖叫一声，又继续逃命。眼看又要被老巫婆抓住，格莱特将魔杖一挥，把自己变成开在山楂树篱笆中的一朵玫瑰花，汉赛尔坐在这朵玫瑰花旁边，变成了一个吹笛人。
“吹笛子的好心人，”老巫婆追上来，问道，“我能摘下你旁边的那朵玫瑰花吗？”
“你摘吧。”汉赛尔说。
于是，知道那朵玫瑰花是格莱特变成的老巫婆扑向篱笆想要摘下它。汉赛尔立刻拿出笛子，吹了起来。这可不是普通的笛子，而是一支有魔力的笛子，只要听到笛音，不管是谁都会跟着音符不受控制地跳起舞来。所以，汉赛尔不停地吹笛子，老巫婆跟着笛声不停地旋转，她离那朵玫瑰花越来越远，再也无法摘到它了。最后，老巫婆跳进荆棘丛中，被荆棘丛紧紧缠住脱不开身了。
格莱特恢复人形后和汉赛尔一起去找回家的路。他们不停地走，一直走到天黑。他们在森林中找到一棵空心树，钻了进去，想要在那里过一夜。他们刚刚睡着，从荆棘丛中逃出来的老巫婆就再次追上来了。她看到自己的魔杖立在一棵树旁，激动地拿过魔杖，把汉赛尔变成了一头小鹿。
格莱特醒来后发现哥哥变成了小鹿，抱着小鹿哭起来，小鹿也跟着流下眼泪。格莱特对小鹿说：“亲爱的小鹿，你放心吧，我不会丢下你独自离开的。”
格莱特将她的项链取下给小鹿戴上，又用灯芯草编成一条草绳，系在项链上，牵着小鹿继续赶路。他们走了许久，来到一间小木屋前，格莱特发现这里没有人居住，对小鹿说：“小鹿，以后我们就在这里生活吧！”
格莱特采了许多树叶和青苔铺了一张柔软的小床。每天清晨，她都会去大森林里摘坚果和浆果作食物，同时给小鹿采回很多树叶和青草。到了晚上，小鹿会在小床上蜷成一团睡觉，格莱特将头枕在小鹿的身上睡觉。如果她可怜的哥哥可以恢复人形，他们的生活一定更快乐。
格莱特和小鹿一起在大森林中生活了很多年。现在，格莱特已经从一个小女孩儿变成一位美丽的少女。一天，国王到大森林里打猎，当小鹿听见森林里传来的号角声、猎狗狂吠的声音以及猎人们的大喊声时，总想出去看看。他说：“格莱特，你听，外面多热闹，我想出去看看。”
但格莱特认为那里很危险，没有同意。汉赛尔不停地恳求着，她才同意让他出去。她说：“不过，你在天黑之前一定要回来。我会把将门从里面锁上不让那些猎人进来。要是你回来了，就敲门说：‘妹妹，让我进来。’我才会给你开门。”
小鹿答应了，蹦蹦跳跳出去了。当国王和猎人们看到这只漂亮的小鹿时，都骑着马、拿着弓箭四处追赶他，但他们总是捉不到他，因为每当他们感觉自己要抓住他时，他都会跳进树丛里藏起来。到了晚上，小鹿才跑回小屋，敲敲门说：“妹妹，让我进来吧！”格莱特听到声音打开门，小鹿蹦了进去，躺在小床上美美地睡着了。
第二天，围猎又开始了。小鹿听到外面的号角声，说：“妹妹，给我打开门吧，我必须要出去！”
国王和猎人们一看到他，又开始疯狂地追赶。他们追了他一天，终于围住了他，虽然他侥幸逃出来，可他的一条腿被一个猎人射中了。他瘸着腿艰难地回到小屋，敲敲门说：“妹妹，让我进来吧。”格莱特打开门，让他进去了。但小鹿并不知道，射伤他的猎人一直偷偷地跟着他，目睹了一切。猎人回去后禀告了国王，国王说：“那明天我们再围猎一次！”
格莱特看见哥哥受伤了，十分恐惧和伤心。她替哥哥清洗伤口，又在伤口上敷了一些草药。小鹿第二天醒来时，发现伤口竟然已经愈合了。当他又听到号角时，说：“格莱特，请给我打开门，我要出去看看。这次我会很小心的，一定不会让他们抓到我。”
格莱特感到忧心忡忡，说：“我敢打赌，这次他们不会再这么轻易地放过你，你一定会丧命的，我不能让你去。”
“要是你不让我去的话，我会抱憾终生的。”小鹿说。格莱特听到他这么说，只好打开门，小鹿又开心地跑到国王面前，国王看见小鹿，立刻下令：“无论如何，今日你们一定要捉到他，不过你们不能伤他一分一毫！”
直到傍晚，猎手们都没有抓到小鹿。于是，国王对昨天跟踪过小鹿的猎人说：“现在带我去那个小屋看看吧。”
猎人带着国王到了小屋前，国王敲敲门，说：“妹妹，让我进来吧。”小屋的门开了，国王走进去，看到里面站着一位美丽的少女，是他见过的最美丽的姑娘。当格莱特看到进来的是一个陌生人时，她感到很害怕，但国王非常温柔地对她说：“你愿意和我一起回我的王国，做我的王后吗？”
格莱特回答：“我愿意和您一起回您的国家，但我不能做您的王后，因为我一定要和我的小鹿在一起，我不能和他分开。”
“这好办，”国王说，“你和你的小鹿可以一块去我的王国，他会永远陪着你，而且他想得到什么，我就会送给他什么。”
这时，小鹿正好回来了。于是，格莱特将绳子系在他脖子的项链上，牵着他与国王一起走了。
格莱特与小鹿跟着国王来到他的城堡，她将自己和哥哥的遭遇告诉了国王。国王恰好和老巫婆认识，就命人去找她，让她给汉赛尔恢复人形。
当格莱特见到汉赛尔恢复人形后，对国王充满感激之请，同意了他的求婚。他们在城堡里快乐地生活着，汉赛尔后来成了国王非常倚重的大臣。